El equipo más widespread de la NBA fue dado por muerto durante las vacaciones, luciendo viejo y lento con una ventana como contendiente aparentemente cerrada.
Apenas un mes después, los Clippers han conseguido convertirse en la historia de remontada del año. Y, sin embargo, lograr que ese resurgimiento alcance un estado de bienestar whole sigue siendo un trabajo en progreso.
El drama envolvió a los Clippers desde el principio. En octubre, el La NBA comenzó a investigar un informe que el equipo había eludido el tope salarial compensando al delantero estrella Kawhi Leonard a través de un acuerdo de patrocinio externo. La investigación continúa.
A principios de diciembre, su reencuentro con la ex estrella Chris Paul se agrió y lo enviaron a casa después de un viaje por carretera y el equipo ya no necesitaba sus servicios. El casillero de Paul permanece, pero permanece vacío cada noche de juego.
En la cancha, fue aún más vergonzoso. Los Clippers ganaron sólo seis veces en sus primeros 27 juegos, y 10 de esos juegos se produjeron sin Leonard debido a más problemas de lesiones. Si bien el dolor de rodilla ha afectado a Leonard en los últimos años, este año se vio frenado por dolores de pie y tobillo.
Cuando los Clippers perdieron 121-101 en Oklahoma Metropolis el 18 de diciembre, estaban en una racha de cinco derrotas consecutivas, con derrotas en 10 de sus últimos 11 juegos. Lo que siguió después fue unbelievable.
El 20 de diciembre, el blogger y podcaster de los Clippers, Robert Flom, estaba al límite de su ingenio. “Si obtienen marca de 15-3 en cualquier tramo de esta temporada, imprimiré y me comeré este tweet”, publicó Flom en X.
Leonard ha dicho que no sabía nada sobre el tweet, incluso cuando los fanáticos en la ruidosa sección “The Wall” del Intuit Dome, de dos años de antigüedad, corearon “Cómete el tweet” la semana pasada. Pero Leonard ciertamente jugó como un hombre con una misión.
Comenzando con su victoria por 103-88 sobre Los Angeles Lakers, poco después de que apareciera el tweet, los Clippers no solo lograron una racha de 15-3, sino que agregaron una victoria número 16 en la recta remaining con una victoria por 115-103 en Utah el martes.
Alguna vez desesperado por victorias, el triunfo del martes sobre el Jazz fue una venganza. Después de todo, el desastre de principios de temporada de los Clippers comenzó con una derrota poco competitiva por 129-108 en Utah en la noche inaugural.
De la desesperación a la venganza, todo en un corto período de tiempo, es el arco del cine.
Un inicio de 6-21 parecía la señal para hundirse y maximizar su selección de primera ronda. Pero los Clippers no tuvieron esa opción. El campeón Thunder posee la selección de primera ronda de Los Ángeles luego del insatisfactorio intercambio de Paul George antes de la temporada 2019-20.
Para empeorar las cosas, Shai Gilgeous-Alexander también fue al Thunder en el trato.
Esta temporada, los Clippers en realidad no tienen nada que perder.
Con Leonard recuperado con toda su fuerza, el plan de juego del entrenador en jefe Tyronn Lue period apoyarse en el seis veces All-Star como nunca antes. En defensa, un nuevo enfoque frenético (mientras jugaba sin el gran hombre Ivica Zubac por un tiempo) despertó al equipo.
El juego de Leonard siempre ha funcionado con un enfoque de equipo. Claro, anotó, pero estaba igualmente inclinado a involucrar a otros. Incluso con los Clippers, mientras jugaba junto a James Harden y Zubac, Leonard había estado tan dispuesto a pasar como a anotar.
Un ritmo más rápido en la ofensiva ahora tiene a Leonard a la cabeza. Sus 8,6 intentos desde el rango de tres puntos durante la reciente racha de éxitos del equipo están muy por encima de la marca de 4,3 de su carrera y de su cifra de 6,0 en sus primeros 17 partidos de la temporada.
Desde el 20 de diciembre, Leonard está anotando 31,1 puntos por partido. Lo tiene hasta 27,9 en la temporada, por delante de su marca de 27,1 en 2019-20 cuando se unió por primera vez a los Clippers y su marca de 21,2 en 2015-16 con los San Antonio Spurs, cuando terminó segundo en la votación de MVP.
Harden se ha asentado en 19,3 puntos por partido desde el 20 de diciembre como la segunda amenaza anotadora del equipo. Está por debajo de su promedio de la temporada de 25,4 puntos. También ha mejorado a 3,3 pérdidas de balón por partido durante el periodo consecutivo, en comparación con 3,9 en sus primeros 25 partidos.
Ahora viene la parte difícil. Los Clippers no son jóvenes. Sólo recientemente se ha pedido a caras nuevas como Jordan Miller, Kobe Sanders y Yanic Konan Niederhauser que hagan contribuciones significativas. La energía joven ha sido refrescante.
Pero los veteranos lo logran. ¿Podrá Leonard, a sus 34 años, seguir cumpliendo con una carga pesada? ¿Podrá Harden, a sus 36 años, seguir dirigiendo la ofensiva? Zubac todavía tiene 28 años, pero la amenaza de tres puntos Nico Batum tiene 37.
Casi en .500 por primera vez esta temporada, los Clippers seguirán presionando la suerte y pisando el acelerador. No tienen otra opción.
Y para que conste, Flom imprimió el tweet y se lo comió el lunes durante un episodio del Clips N inmersión podcast, incluso después de que Leonard dudara de los beneficios para la salud.
