Natasha Cloud apoyó a los 76ers cuando period niña y crecía en los suburbios de Filadelfia y, como tantos jugadores de baloncesto en su época, idolatraba a Allen Iverson.
Entonces, cuando la ex campeona de la WNBA y precise estrella de las New York Liberty llegó a la misma cancha donde Iverson una vez deslumbró, Cloud no pudo evitar mirar su camiseta retirada con el número 3 en las vigas y dejar que el momento realmente asimilara; que el baloncesto profesional femenino regresó a Filadelfia por primera vez en casi 30 años, y ella fue una figura clave en el regreso.
“Hombre, qué loco es estar aquí a punto de jugar por primera vez profesionalmente en mi ciudad natal”, dijo Cloud.
Cloud juega para Phantom BC, uno de los equipos de la floreciente liga de baloncesto profesional femenino 3 contra 3, Unequalled. Unequalled salió de gira por primera vez en su breve historia, liberándose de su burbuja de Florida para expandir su alcance y organizar dos juegos el viernes por la noche en Filadelfia.
La primera parada de la gira fue un éxito rotundo.
Cloud sostenía un cartel que decía “Abolish Ice” mientras period presentada ante una gran ovación de una multitud de 21,490 personas, récord de la temporada common de baloncesto femenino profesional, que incluía al presentador de Good Morning America, Robin Roberts, el guardia de los Sixers, Kyle Lowry, y las comediantes Leslie Jones y Wanda Sykes.
El récord anterior de asistencia en la temporada common de 20.711 lo establecieron en la WNBA las Indiana Fever y las Washington Mystics el 19 de septiembre de 2024.
Kelsey Plum anotó 22 puntos para llevar al Phantom a una victoria por 71-68 sobre el Breeze en el primer juego. Marina Mabrey luego le dio a la multitud que batió récords un récord para animar: anotó 47 puntos, un récord inigualable, para llevar a los Lunar Owls a una victoria por 85-75 sobre Kahleah Copper, nativa de Filadelfia, y la campeona de la liga, Rose.
Copper, MVP de las Finales de la NBA de la WNBA de 2021 para las Chicago Sky, desempeñó su papel de guía turística (llevó a sus compañeros de equipo a Dalessandro’s Steaks) y de promotora (necesitaba 64 entradas para el evento) a la perfección.
“Creo que la ciudad está preparada para los deportes profesionales femeninos”, dijo Copper. “Estoy emocionado de que, primero, esté aquí, y segundo, de que sea parte de ello”.
La rica historia del baloncesto de Filadelfia se compone en gran medida de miembros del Salón de la Fama y All-Stars fuera del juego masculino. Wilt Chamberlain y Kobe Bryant jugaron baloncesto en la escuela secundaria en el área. Las estrellas de los Sixers, desde Iverson hasta Julius Erving y Joel Embiid, han puesto de pie a los fanáticos durante décadas.
Sin embargo, no se había jugado ningún partido profesional femenino en la ciudad desde 1998, cuando el Philadelphia Rage jugó para la ahora desaparecida Liga Americana de Baloncesto. Daybreak Staley, nativa de Filadelfia, que asistió a la doble cartelera, ha llevado la pancarta del baloncesto femenino fuera de la ciudad (la calle de su ciudad natal recibió su nombre en su honor en 2017), pero los equipos universitarios han sido en gran medida irrelevantes en la escena nacional.
El debut de Unequalled es el primer paso esperado para que el baloncesto de Filadelfia entre en la conversación como un semillero de baloncesto femenino. Las reuniones de animación y las fiestas de observación surgieron el viernes por la noche en Filadelfia y un par de entradas para los tazones inferiores en los mercados secundarios igualaron el precio y la alta demanda de los juegos recientes de los Sixers.
Filadelfia está planeando una nueva area que, con suerte, estará terminada para 2030 y servirá como el nuevo hogar para el equipo de la WNBA que se unirá a la liga.
A pesar de todo el revuelo en la ciudad (Cloud saludó a un miembro de los medios acreditado que llevaba una sudadera Philly Loves Girls’s Sports activities), la doble cartelera de Unequalled también llega en un momento essential para una liga que experimenta crecientes dolores de cabeza en la audiencia televisiva en su segunda temporada.
La liga de ocho equipos tiene un promedio de 92.000 espectadores en TNT y truTV, un 49% menos que el año pasado en un número comparable de juegos (183.000 en 26 juegos). Las transmisiones de Unequalled en TNT en horario de máxima audiencia tienen un promedio de 68% menos de espectadores que la programación en horario de máxima audiencia en TNT las cuatro semanas previas al inicio de Unequalled (93.000 espectadores frente a 291.000).
Si bien los rankings son importantes para demostrar que el 3 contra 3 es más que un acto novedoso, Cloud se centró más en la sala abarrotada más tarde esa noche como prueba de “lo caliente, en auge, [in-]demanda, que es el deporte femenino, el baloncesto femenino en basic, en este momento”.
Cofundada por Breanna Stewart y Napheesa Collier, la primera parada de la gira de Unequalled en Filadelfia podría representar un campo de pruebas sobre si llevar el producto de gira puede generar nuevos ingresos y expandir la base de fanáticos de la liga, al tiempo que recalibra un modelo de negocios que originalmente estaba arraigado en la centralización.
“Me encantaría ver la gira de Unequalled más a menudo”, dijo el delantero del Breeze, Cameron Brink. “Vimos que esta es una ciudad que quiere animar al baloncesto femenino”.
Brink mostró un momento digno de TikTok cuando se sumergió en la práctica del jueves por primera vez desde que la estrella de la WNBA Los Angeles Sparks sufrió un desgarro del ligamento anterior cruzado de la rodilla izquierda en junio.
Breeze y la ex estrella de UConn Paige Bueckers, la Jugadora del Año AP 2021, son solo dos de las jugadoras responsables de llenar el lugar el viernes por la noche. Jugadoras inigualables participaron en eventos comunitarios y se conectaron con los fanáticos, especialmente con las jóvenes, lo que les abrió los ojos sobre cuán hambrienta está la escena deportiva de Filadelfia por el baloncesto femenino profesional.
“Ver la participación, ver el estadio con entradas agotadas, simplemente ver el amor que tienen por los deportes femeninos, también significa mucho para el futuro en términos de conseguir un equipo de la WNBA”, dijo Bueckers. “Es realmente genial que el juego continúe expandiéndose y que podamos ver ese cambio y ese apoyo dondequiera que vayamos”.
El CEO de Unequalled, Alex Bazzell, no respondió preguntas específicamente el viernes, pero apareció en la sala de prensa para un breve discurso y sugirió que podrían haber más fechas de gira en el futuro.
“Vamos a seguir enorgulleciendo al mundo del deporte con el producto que lanzamos”, dijo Bazell.
