In agosto de 1972, el cineasta experimental William Greaves convocó una cena única en la vida en la casa de Duke Ellington en Harlem. La ocasión fue una celebración y reconsideración del Renacimiento de Harlem, el movimiento cultural afroamericano decisivo de la década de 1920. La lista de invitados incluía a sus luminarias aún vivas, algunos de los músicos, intérpretes, artistas, escritores, historiadores y líderes políticos más influyentes (y aún subestimados) del siglo XX, todos en sus años de ocaso. Durante cuatro horas e incontables copas de vino, la conversación pasó libremente de recuerdos vívidos a la consternación, de anécdotas animadas a contemplaciones de la lucha en curso. Greaves, entonces conocido por su innovador metadocumental Symbiopsychotaxiplasm: Take One, dirigió ligeramente la conversación pero por lo demás dejó que la energía fluyera. Lo consideró el metraje más importante que jamás grabó.
Probablemente podrías publicar ese extraordinario metraje completo, sin editar ni estructurar, y aun así tener un buen documental; cada pieza es ahora, 50 años después (la misma distancia para nosotros que el Renacimiento de Harlem para ellos) un puente hacia una época que ninguna persona viva puede recordar, cada rostro y gesto informados por décadas de consecuencias que ninguna película de no ficción sobre ese período podría capturar. Pero Érase una vez en Harlem, dirigida por David, el hijo de Greaves, quien fue uno de los cuatro camarógrafos ese día, logra recortar y contextualizar a la perfección la fiesta en 100 fascinantes minutos. Es a la vez una película elegant y una celebración de logros individuales, un mapa fascinante de una escena lejana y un referéndum sobre el legado.
Que estas suntuosas imágenes, a las que se les ha dado espacio para respirar, existan parece un milagro; Que tome forma aquí como una película coherente, inventiva pero francamente informativa es una hazaña intergeneracional. El metraje se filmó originalmente pero no se usó para su película de 1974 From These Roots, pero William Greaves siempre tuvo la intención de darle forma (observaciones fugaces y entrevistas directas) en una retrospectiva del Renacimiento de Harlem, pero se enfermó antes de poder completarlo; cuando murió en 2014, a la edad de 87 años, pasó a su viuda Louise, quien continuó trabajando hasta su propia muerte en 2023, a la edad de 90 años. Ahora David, junto con su hija Liani Greaves como productora, sirven como administradores del archivo de William, complementado con subvenciones y financiación comunitaria.
Inteligentemente se mantienen al margen y simplemente añaden etiquetas con sus nombres y fotografías de archivo como notas a pie de página de las discusiones en curso. La estructura de la película, que se estrenó en el competition de cine de Sundance, sigue el arco de la fiesta; Los saludos vacilantes y corteses y los cálidos recuerdos eventualmente dan paso a discusiones apasionadas, incluso discusiones: ¿deberían seguir usando la palabra cargada “negro” aunque sea degradante, o convertirla en “afroamericano”? – así como conversaciones cruzadas, todo dentro de una atmósfera relajada de camaradería ganada con esfuerzo. De vez en cuando, los Greaves incluyen clips de bienvenida de William que provocan una ligera conversación con los invitados más indecisos sobre, digamos, la revolución que fue la música jazz. “Se consideraría una revolución en relación con otras músicas”, afirma el pintor Aaron Douglas. “Para nosotros no fue una revolución”
En este punto, me siento tentado a seguir citando extensamente a muchos sujetos, cuyas historias personales, anécdotas y chistes internos no necesitan resumen. Entre ellos: los músicos Eubie Blake y Noble Sissle, cuyo musical Shuffle Alongside de 1921 fue uno de los primeros espectáculos de Broadway exclusivamente negros; los historiadores Nathan Huggins y John Henrik Clarke; los poetas Arna Bontemps y Frank Horne (tío de Lena Horne); los actores Leigh Whipper e Irvin C Miller; el fotógrafo James Van Der Zee; las bibliotecarias Regina Anderson y Jean Blackwell Hutson; la editora de la página de sociedad Gerri Main e Ida Mae Cullen, la viuda del poeta Countee Cullen. Hablan de amigos y figuras difuntas: algunas desaparecieron hace mucho tiempo, como el controvertido panafricanista Marcus Garvey, y otras, como el poeta Langston Hughes, hace sólo unos años. Algunos, como Whipper, de 96 años, tenían padres esclavizados y su inclinación hacia las artes period una verdadera expresión de liberación.
Verlos lidiar, en tiempo actual, con lo que pasó entonces y lo que significa ahora (los participantes tienen entre 60 y 96 años, y Whipper está divertidamente consternado por la ignorancia de los jóvenes), es una experiencia impecable y cautivadora. El Renacimiento de Harlem, cube Main, fue la primera vez que se reconoció a los negros como personas creativas. Según Bontemps, fue un “prisma” de la experiencia negra de todos los tiempos. Schuyler no lo vio en absoluto como un renacimiento sino como un “despertar”. Cualquiera que fuera la opinión, con el tiempo volvió a centrarse en las preocupaciones sobre la continuidad: si el florecimiento cultural murió en la viña o se prolongó hasta el tenso presente. “El Renacimiento de Harlem no está muerto”, argumenta Huggins, “porque vive con todos”. Cincuenta años después, cuando todos los asistentes a la fiesta ya no estaban, Érase una vez en Harlem mantiene esa llama encendida.
