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Los reguladores federales de seguridad están una vez más analizando detenidamente los vehículos autónomos después de un grave incidente que involucró a Waymo, la empresa de vehículos autónomos propiedad de Alphabet.
Esta vez, la investigación se centra en un vehículo Waymo que atropelló a un niño cerca de una escuela primaria en Santa Mónica, California, durante el horario de entrega de la mañana. El accidente ocurrió el 23 de enero y generó preguntas inmediatas sobre cómo se comportan los vehículos autónomos cerca de niños, zonas escolares y movimientos peatonales impredecibles.
El 29 de enero, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras confirmó que había abierto una nueva investigación preliminar sobre el sistema de conducción automatizada de Waymo.
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LOS COCHES AUTÓNOMOS DE TESLA BAJO DISPARO OTRA VEZ
Waymo opera vehículos autónomos de nivel 4 en ciudades seleccionadas de EE. UU., donde el automóvil controla todas las tareas de conducción sin un ser humano detrás del volante. (Foto AP/Terry Chea, archivo)
¿Qué pasó cerca de la escuela de Santa Mónica?
Según documentos publicados por la NHTSA, el accidente ocurrió a dos cuadras de una escuela primaria durante el horario regular de entrega. La zona estaba ocupada. Había varios niños presentes, un guardia de cruce de tránsito y varios vehículos estacionados en doble fila a lo largo de la calle.
Los investigadores dicen que el niño corrió hacia la carretera detrás de una camioneta estacionada en doble fila mientras se dirigía hacia la escuela. El vehículo Waymo atropelló al niño, que sufrió heridas leves. En ese momento no había ningún operador de seguridad dentro del vehículo.
La Oficina de Investigación de Defectos de la NHTSA está examinando ahora si el sistema autónomo actuó con la precaución adecuada dada su proximidad a una zona escolar y la presencia de peatones jóvenes.
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Los investigadores federales ahora están examinando si el sistema automatizado de Waymo actuó con suficiente precaución cerca de una zona escolar durante las horas de entrega de la mañana. (Waymo)
Por qué intervinieron los investigadores federales
La NHTSA cube que la investigación se centrará en cómo está diseñado el sistema de conducción automatizada de Waymo para comportarse dentro y alrededor de las zonas escolares, especialmente durante las horas pico de recogida y devolución.
Eso incluye si el vehículo siguió los límites de velocidad indicados, cómo respondió a señales visuales como guardias de cruce y vehículos estacionados y si su respuesta posterior al accidente cumplió con las expectativas de seguridad federales. La agencia también está revisando cómo Waymo manejó el incidente después de que ocurrió.
Waymo dijo que se comunicó voluntariamente con los reguladores el mismo día del accidente y planea cooperar plenamente con la investigación. En un comunicado, la compañía dijo que sigue comprometida a mejorar la seguridad vial de los conductores y de todos los que comparten la carretera.
Waymo responde a la investigación federal
Nos comunicamos con Waymo para hacer comentarios y la compañía proporcionó la siguiente declaración:
“En Waymo estamos comprometidos a mejorar la seguridad vial, tanto de nuestros pasajeros como de todos aquellos con quienes compartimos la vía. Parte de ese compromiso es ser transparentes cuando ocurren incidentes, por eso compartimos detalles sobre un evento en Santa Mónica, California, el viernes 23 de enero, donde uno de nuestros vehículos hizo contacto con un joven peatón. Luego del evento, contactamos voluntariamente a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) ese mismo día. La NHTSA nos ha indicado que tienen la intención de abrir una investigación sobre este incidente y cooperaremos plenamente con ellos durante todo el proceso.
“El evento ocurrió cuando el peatón ingresó repentinamente a la carretera desde detrás de un SUV alto, moviéndose directamente en el camino de nuestro vehículo. Nuestra tecnología detectó inmediatamente al individuo tan pronto como comenzó a salir de detrás del vehículo detenido. El conductor Waymo frenó con fuerza, reduciendo la velocidad de aproximadamente 17 mph a menos de 6 mph antes de que se hiciera contacto.
“Para poner esto en perspectiva, nuestro modelo revisado por pares muestra que un conductor humano completamente atento en esta misma situación habría hecho contacto con el peatón a aproximadamente 14 mph. Esta reducción significativa en la velocidad y gravedad del impacto es una demostración del beneficio de seguridad materials del Waymo Driver.
“Después del contacto, el peatón se levantó inmediatamente, caminó hacia la acera y llamamos al 911. El vehículo permaneció detenido, se movió a un lado de la carretera y permaneció allí hasta que la policía autorizó al vehículo a abandonar la escena.
Este evento demuestra el valor crítico de nuestros sistemas de seguridad. Seguimos comprometidos a mejorar la seguridad vial donde operamos mientras continuamos con nuestra misión de ser el conductor más confiable del mundo”.
Comprender el nivel de autonomía de Waymo
Los vehículos Waymo caen bajo el Nivel 4 de autonomía en la escala de seis niveles de la NHTSA.
En el nivel 4, el vehículo se encarga de todas las tareas de conducción dentro de áreas de servicio específicas. No es necesario que intervenga un conductor humano y no es necesario que ningún operador de seguridad esté presente dentro del automóvil. Sin embargo, estos sistemas no funcionan en todas partes y actualmente se limitan a servicios de transporte compartido en ciudades seleccionadas.
La NHTSA ha dejado claro que los vehículos de nivel 4 no están disponibles para la compra de los consumidores, aunque los pasajeros puedan viajar en ellos.
Esta no es la primera investigación federal de Waymo
Esta última investigación sigue a una evaluación anterior de la NHTSA que se inició en mayo de 2024. Esa investigación anterior examinó informes de vehículos Waymo que chocaban con objetos estacionarios como puertas, cadenas y automóviles estacionados. Los reguladores también revisaron incidentes en los que los vehículos parecieron desobedecer los dispositivos de management de tráfico.
Esa investigación se cerró en julio de 2025 después de que los reguladores revisaron los datos y las respuestas de Waymo. Los defensores de la seguridad dicen que el nuevo incidente pone de relieve preocupaciones no resueltas.
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No había ningún operador de seguridad dentro del vehículo en el momento del accidente, lo que plantea nuevas preguntas sobre cómo los vehículos autónomos manejan situaciones impredecibles que involucran a niños. (Waymo)
¿Qué significa esto para ti?
Si vives en una ciudad donde circulan coches autónomos, esta investigación importa más de lo que parece. Las zonas escolares ya son zonas de alto riesgo, incluso para conductores humanos atentos. Los vehículos autónomos deben ser capaces de detectar comportamientos impredecibles, anticipar movimientos repentinos y responder instantáneamente cuando hay niños presentes.
Este caso probablemente influirá en cómo los reguladores establecen expectativas para los sistemas de conducción autónoma cerca de escuelas, parques infantiles y otras áreas con peatones vulnerables. También podría dar forma a las reglas futuras en torno a la supervisión native, la presentación de datos y los límites operativos para las flotas autónomas.
Para los padres, los viajeros y los pasajeros, el resultado puede afectar dónde y cuándo se permite operar a los vehículos autónomos.
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Las conclusiones clave de Kurt
La tecnología de conducción autónoma promete carreteras más seguras, menos accidentes y menos errores humanos. Pero momentos como este nos recuerdan que los escenarios de conducción más difíciles a menudo implican la imprevisibilidad humana, especialmente cuando hay niños involucrados. Los investigadores federales ahora enfrentan una pregunta essential: ¿Actuó el sistema con tanta cautela como debería en uno de los entornos de conducción más sensibles posibles? La forma en que respondan a esa pregunta podría ayudar a definir la próxima fase de la regulación de vehículos autónomos en los Estados Unidos.
¿Se siente cómodo compartiendo la carretera con coches autónomos cerca de las escuelas, o es una línea que la tecnología no debería cruzar todavía? Háganos saber escribiéndonos a Cyberguy.com
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