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Una sequía de nieve sin precedentes en el oeste de Estados Unidos está generando preocupaciones sobre la escasez de agua y los incendios forestales el próximo verano. Un nuevo estudio canadiense sugiere que las condiciones podrían indicar una tendencia a largo plazo que amenaza el suministro de agua para millones de personas en todo el país.
La capa de nieve en el oeste de EE. UU. está muy por debajo de lo regular en esta época del año, y el más bajo jamás registrado desde que el satélite Terra de la NASA comenzó a monitorear en 2001.
Es possible que el calentamiento del clima haga que esto sea más común. La nieve depositada en invierno en partes del oeste de Canadá y el agua contenida en esa nieve disminuyeron de 2000 a 2019. según el estudio de investigadores de la Universidad Concordia de Montreal.
Las áreas que experimentaron disminuciones significativas representaron sólo el tres por ciento del país, pero afectaron las cabeceras de los principales ríos de las Montañas Rocosas canadienses. El estudio también encontró disminuciones menores en otras partes del sur de Canadá, que no fueron estadísticamente significativas por sí solas.
“Pero todavía estamos viendo algún tipo de declive. Así que cuando los juntamos, nos damos cuenta de que dentro de las 25 principales cuencas de drenaje que tenemos en Canadá, 14 de ellas se están viendo afectadas”, dijo Ali Nazemi, coautor del estudio y profesor asociado de ingeniería en Concordia.
La disminución de la nieve tiene consecuencias importantes para todo, desde los sistemas municipales de agua hasta la agricultura, los niveles de agua de los lagos y el transporte marítimo, y el riesgo de incendios forestales en los bosques de Canadá.
“A menudo me refiero a la capa de nieve, especialmente en las zonas montañosas, como esta torre de agua pure”, dijo Kate Hale, profesora asistente de la Universidad de Columbia Británica.
Al igual que las torres de agua construidas por el hombre, la capa de nieve almacena el agua y luego la libera cuando más se necesita, dijo, y esas montañas liberan naturalmente el agua en el verano, cuando más la necesitan los humanos para cultivar alimentos y otros usos.
¿Qué está pasando este año con la nieve?
La poca nieve está causando estragos en la temporada de esquí en las principales estaciones de la región. Pendientes a través de BC han tenido que pausar operaciones o reducir debido a la falta de nieve y al clima cálido. Vail Resorts, que posee pistas de esquí en Canadá y Estados Unidos, es reportando una de las peores nevadas a principios de temporada en sus centros turísticos del oeste de Estados Unidos. Su complejo en Whistler, Columbia Británica, también tuvo un comienzo de temporada lento, pero mejoró con tormentas de nieve a fines de diciembre de 2025.
Mientras tanto, Vancouver se enfrenta a su primer invierno sin nieve en 43 años.
Una sequía de nieve suele deberse a la falta de precipitaciones. Pero este año, las precipitaciones han sido más cercanas a lo regular: simplemente han caído en forma de lluvia en lugar de nieve, cube Alejandro Flores, profesor de geociencias en la Universidad Estatal de Boise en Idaho, lo que ha provocado lo que él llama una “sequía de nieve húmeda”.
“Esto es ciertamente algo que es consistente con lo que esperamos en un mundo que se calienta. Esperamos una transición preferencial desde la nieve hacia la lluvia”.
Las temperaturas más cálidas del otoño pueden trasladarse al invierno, lo que provoca que las precipitaciones que normalmente caerían en forma de nieve en diciembre o más tarde caigan en forma de lluvia. Esa lluvia no sólo no logra formar la capa de nieve, sino que también puede arrastrar la poca capa de nieve que ya hay en el suelo, dijo.
La capa de nieve en las montañas actúa como una reserva de agua, reteniéndola hasta la primavera y liberándola cuando la nieve se derrite en los meses más cálidos. Ese agua de deshielo alimenta los sistemas hídricos de los que dependen millones de personas, así como los bosques y otros ecosistemas.
“Así que la preocupación es que algunos de nuestros bosques sufran estrés hídrico a principios de este año y eso potencialmente aumente el riesgo de incendios en todos los bosques de América del Norte”, dijo Flores.
¿Continuarán estas tendencias?
Nazemi cube que la situación de este año sugiere que las tendencias de poca nieve que afectan a las Montañas Rocosas canadienses se están extendiendo hacia el sur a través de las montañas del oeste de EE.UU. Su equipo ideó una nueva medida para calcular cuánta agua hay realmente en la capa de nieve, a la que llaman “disponibilidad de agua de nieve”.
Utilizaron tecnología de detección remota de satélites para medir con mayor precisión el agua de la nieve, examinando datos de 2000 a 2019 que cubren Canadá y Alaska.
Las cuencas hidrográficas más afectadas por la disminución del agua de nieve fueron el Okanagan en Columbia Británica, la cuenca del río Assiniboine-Crimson en Manitoba y la cuenca del río Saskatchewan. Las disminuciones también podrían reducir los caudales de los ríos Fraser y San Lorenzo, de los que millones de personas dependen para obtener agua y energía hidroeléctrica.
Nazemi dijo que la disminución de la capa de nieve ha afectado la seguridad del agua en el pasado. En 2015, los datos de su equipo muestran que hubo una caída importante en la capa de nieve invernal en las Montañas Rocosas. En verano, el centro de Columbia Británica estaba en sequía severalo que provocó restricciones de agua y una pausa en la pesca en el río Okanagan para proteger las poblaciones de peces.
Nazemi señaló otro ejemplo en 2012, cuando una combinación de patrones climáticos provocó escasas nevadas en el este de Canadá. Ese año, Los niveles de agua en los Grandes Lagos cayeroncausando problemas a los buques de carga que intentan navegar por los lagos hacia los principales puertos de Montreal y Toronto.
“Deberíamos esperar algunas vulnerabilidades que se intensificarán en el futuro”, dijo Nazemi.
Pero todavía es necesario estudiar más a fondo la rapidez con que se intensifican esas vulnerabilidades y la gravedad que podría tener la escasez de agua en el futuro.
Hale dijo que estudiar esos impactos será especialmente importante, porque la gente tendrá que adaptarse.
“Si recibimos agua en un momento en el que no necesariamente la necesitamos y las montañas ya no actúan como una torre de agua pure, ¿cómo podemos sostener la estacionalidad del uso del agua?” ella dijo.
“Lo que realmente se necesita es una reevaluación de cómo gestionamos nuestra agua”.
