Un pequeño hospital de Tennessee que fue destruido por un río crecido durante el huracán Helene pronto será reconstruido en tierras de cultivo bajas que podrían sufrir inundaciones de varios pies en una tormenta mucho más pequeña, con el riesgo de otro desastre si las nuevas instalaciones no se construyen para soportar condiciones climáticas extremas, según un análisis de KFF Well being Information.
Ballad Well being anunció en enero que gastaría alrededor de $44 millones para reconstruir el Hospital del Condado de Unicoi, de 10 camas, en un campo detrás de un Walmart en Unicoi, Tennessee, a unas 7 millas del hospital cerrado que fue el sitio de inundaciones catastróficas y un atrevido rescate en helicóptero el 27 de septiembre de 2024.
Balada Salud
Pero la nueva ubicación también enfrenta un importante riesgo de inundación, según una revisión de información de KFF Well being Information de Braza y Primera calledos empresas de datos climáticos cuyos modelos de inundaciones se consideran más sofisticados que los mapas de inundaciones obsoletos publicados por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Tanto Fathom como First Avenue estiman que una inundación de 100 años, un evento climático más común y menos intenso que helena – podría cubrir gran parte del sitio del hospital con más de 2 pies de agua.
“El sitio propuesto es obviamente una llanura aluvial geomorfológicamente”, dijo Oliver Wing, director científico de Fathom. “No necesitas un modelo para ver eso”.
Wing dijo que en realidad period más possible que el nuevo hospital se inundara que el antiguo y period “muy riesgoso” para el desarrollo debido a un arroyo cercano y la posible escorrentía de tormentas desde las montañas al oeste. Pero la inundación sería menos poderosa que en el antiguo sitio, dijo Wing, y su impacto podría reducirse elevando el hospital o construyendo terraplenes de tierra.
Ballad Well being confirmó la ubicación del nuevo hospital, pero no respondió a preguntas sobre el riesgo de inundaciones o las defensas planeadas para el sitio. En una breve declaración escrita, la portavoz Molly Luton dijo que Ballad estaba trabajando con profesionales geotécnicos, Zurich Insurance coverage Group, y una firma de arquitectura de alto perfil en Nashville, Earl Swensson Associates, para “planificar y construir un hospital seguro para la comunidad del condado de Unicoi”. Luton dijo que Ballad también está trabajando con FEMA, que proporciona aproximadamente 7,4 millones de dólares para la reconstrucción.
FEMA ha servido como la autoridad de facto del país para estimar el riesgo de inundaciones durante medio siglo y sus mapas de inundaciones generalmente determinan qué edificios deben diseñarse para resistir una inundación. Pero esos mapas suelen estar incompletos y no tienen en cuenta los impactos del cambio climático. Los mapas de inundaciones de Unicoi de FEMA, actualizados por última vez en 2008, no identifican el nuevo sitio del hospital como una zona de peligro de inundación.
A nivel nacional, los mapas de FEMA no capturan gran parte del riesgo de inundaciones identificado por Fathom y First Avenue, que utilizan modelos informáticos sofisticados y datos detallados del terreno para crear simulaciones de inundaciones en las que confían los principales desarrolladores, compañías de seguros y agencias gubernamentales. First Avenue publica gran parte de sus modelos en línea, mientras que Fathom compartió datos con KFF Well being Information a través de un acuerdo de uso de datos.
Chad Berginnis, director ejecutivo de la Asociación de Administradores Estatales de Llanuras Inundables, dijo que si bien el terreno montañoso del noreste de Tennessee puede limitar las opciones de Ballad para reconstruir, no debe ignorar los datos de Fathom y First Avenue ni confiar únicamente en los mapas de FEMA, que sugieren que el hospital podría construirse con protecciones mínimas contra inundaciones.
Si Ballad se construye detrás de Walmart, dijo Berginnis, debería seguir el últimos estándares de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles, que recomiendan elevar los hospitales lo suficiente como para resistir una inundación de 1.000 años, como la causada por Helene.
Según esos estándares y los datos de elevación de Google Earth, eso podría requerir movimientos de tierra para elevar el terreno del sitio de Unicoi al menos 8 pies y hasta 18 pies antes de la construcción.
“Va a requerir algo de elevación y habrá algún costo”, dijo Berginnis. “Pero, Dios mío, acabas de perder tu maldito hospital”.
La destrucción del hospital del condado de Unicoi en 2024 provocó una Investigación de KFF Health News en el riesgo de inundaciones hospitalarias, que utilizó datos de Fathom para identificar más de 170 hospitales en todo el país que enfrentan el mayor riesgo de inundaciones significativas o peligrosas. De esos hospitales, al menos 39 enfrentaron circunstancias similares a las de Unicoi: se predijo que los ríos o arroyos cercanos crecerían más allá de sus orillas y engullirían las instalaciones.
Ballad Well being, propietaria de Unicoi y otros 19 hospitales en Tennessee y Virginia, es la el monopolio hospitalario más grande del país autorizado por el estado y la única opción de atención hospitalaria para la mayoría de los residentes en una región de 29 condados de los Apalaches.
Maddy Alewine para KFF Well being Information 
En un comunicado de prensa anunciando la reconstrucción de Unicoi, Ballad dijo que estaba finalizando la compra de un terreno para el nuevo hospital y que esperaba que la construcción comenzara en la primavera y durara dos años. El director de operaciones de Ballad Well being, Eric Deaton, dijo que el anuncio de la reconstrucción period “un paso largamente esperado hacia la curación”.
“La reconstrucción del Hospital del Condado de Unicoi es algo más que ladrillos y cemento”, dijo Deaton en el comunicado. “Se trata de mantener la atención cerca de casa para las personas que han pasado por tantas cosas”.
La representante del estado de Tennessee, Renea Jones, una republicana cuyo distrito incluye tanto el antiguo como el nuevo hospital de Unicoi, elogió el plan de reconstrucción en el comunicado de prensa de Ballad. El comunicado no mencionó que Ballad compraría alrededor de 15 acres de terreno para el nuevo hospital a la familia Jones, lo que fue informado por primera vez por estación de televisión local WJHL y luego confirmado por los registros públicos de Tennessee.
Jones no aceptó ser entrevistado sobre la venta de la propiedad o su riesgo de inundación.
El destruido Hospital del Condado de Unicoi, que costó $30 millones, fue construido a lo largo de un recodo del río Nolichucky a pesar de que FEMA había etiquetado esa área como zona de inundación durante décadas. Mountain States Well being Alliance comenzó su construcción en 2017 y luego se convirtió en Ballad Well being, que abrió el hospital en 2018.
Maddy Alewine para KFF Well being Information 
Alan Levine, quien fue director ejecutivo de Mountain States y ahora dirige Ballad, dijo a KFF Well being Information en una entrevista de 2024 que Mountain States period consciente del riesgo de inundaciones cuando se construyó Unicoi, pero creía que los diques podrían proteger las instalaciones.
“Siento que todo lo que hicimos cuando lo construimos se hizo de la manera correcta”, dijo Levine.
Helene resultó ser demasiado difícil de manejar. Mientras el huracán se abría paso mortalmente a través de los estados del sur y hacia los Apalaches, las fuertes lluvias hicieron que el Nolichucky se desbordara y hundiera el hospital en hasta 12 pies de agua.
El agua de la inundación entró en el hospital y cortó el suministro eléctrico, lo que obligó a los pacientes y al private a evacuar al techo con la esperanza de ser rescatados. Al remaining, los helicópteros sacaron a 70 personas del tejado y del agua, evitando por poco las muertes.
Angel Mitchell, una sobreviviente de Unicoi que fue trasladada en avión a un lugar seguro con su madre enferma, dijo que estaba consternada de que el hospital fuera reconstruido en un área weak a otra inundación.
Pero lo peor, dijo Mitchell, period que los locales no tendrían más remedio que tolerar el riesgo debido al monopolio de Ballad.
“Es ridículo”, dijo Mitchell. “Queremos ir a algún lugar para sanar, no a algún lugar donde preocuparnos”.
La editora de datos de KFF Well being Information, Holly Okay. Hacker, y la corresponsal de Carolina del Sur, Lauren Sausser, contribuyeron a este informe.
