BUFFALO, NY – En su primer día completo como gerente common de los Sabres, Jarmo Kekalainen destacó el gran talento de Buffalo para darle todas las razones para creer que el equipo puede volver a la contienda por los playoffs.
Para que eso suceda, Kekalainen puso énfasis el martes en desarrollar el carácter y la consistencia del equipo, cualidades por las que los Sabres han sido criticados durante su sequía de playoffs de 14 años, récord de la NHL.
“Creo que el carácter es la parte más importante del talento… y ese es el talento en el que debemos centrarnos”, dijo Kekalainen, quien inicialmente fue contratado por Buffalo en mayo para desempeñarse como asesor principal.
“Ha habido partidos este año en los que parecía que iba a ser fácil, y luego perdimos porque nos superaron en el trabajo. Eso es inaceptable”, añadió. “Eso será algo en lo que nos concentraremos todos los días, porque el talento, la habilidad por sí sola no te dará victorias”.
El mensaje de Kekalainen no fue tan innovador ni diferente del de los cuatro gerentes generales que lo precedieron durante el transcurso de la sequía de Buffalo. E incluyen a Kevyn Adams, quien fue despedido el lunes después de más de cinco temporadas en el puesto.
Adams recibe el crédito por reconstruir el equipo a través de un movimiento juvenil que llevó a Buffalo a separarse de Jack Eichel (traspasado a Las Vegas) y Sam Reinhart (Florida).
Durante el mandato de Adams faltaba un éxito sostenido. Después de alcanzar un máximo de 91 puntos en 2022-23, cuando se perdieron los playoffs por una victoria, los Sabres han retrocedido y terminaron con 84 puntos la próxima temporada y 79 el año pasado.
“(Los aficionados) tienen todo el derecho a sentirse frustrados”, dijo Kekalainen. “(Pero) aquí tenemos algunas piezas centrales realmente buenas. Estamos cerca. Ahora sólo tenemos que dar el siguiente paso”.
El finlandés de 59 años se distanció de Adams, quien hace un año achacó los altos impuestos y los fríos inviernos como razones de las dificultades para atraer y retener talento.
“Ganar partidos de hockey es el ingrediente más importante”, dijo Kekalainen, refiriéndose a los 11 años que pasó como gerente common de Columbus Blue Jackets. “Todo el mundo quiere jugar por un ganador”.
Kekalainen dijo que tiene plena autoridad para supervisar el departamento de hockey y que cuenta con la aprobación del propietario Terry Pegula para gastar hasta el límite salarial.
Las observaciones de Kekalainen, así como su contratación, brindan a los Sabres un reinicio en una temporada que han pasado oscilando entre derrapes desmoralizadores y rachas ganadoras alentadoras.
Con 14-14-4, Buffalo abrió el día empatado en el último lugar con los Columbus Blue Jackets en la clasificación de la Conferencia Este, pero a solo seis puntos de los Boston Bruins, que ocupan el octavo lugar. Y después de dividir una gira de seis juegos, Buffalo está logrando su primera racha ganadora de tres juegos de la temporada.
Con la excepción de la reunión con Kekalainen el martes, los jugadores tuvieron los últimos dos días libres y reanudaron la práctica el miércoles, un día antes de recibir a Filadelfia.
Kekalainen no descartó hacer cambios, al tiempo que respaldó al entrenador Lindy Ruff diciendo: “El currículum de Lindy habla por sí solo… Y realmente he disfrutado mi tiempo con Lindy hasta ahora”. Ruff, el entrenador con más victorias del equipo, se encuentra en la segunda temporada de su segunda etapa con Buffalo.
Un cambio en el horizonte hará que Buffalo avance con dos porteros en lugar de tres, aunque la decisión sobre quién será el extraño puede esperar, con Colten Ellis en la reserva de lesionados. Ellis, Ukko-Pekka Luukkonen y Alex Lyon primero deben aprobar las exenciones antes de ser degradados.
Kekalainen también dio prioridad a reanudar las negociaciones para volver a fichar al delantero de primera línea Alex Tuch, que se encuentra en el último año de su contrato.
En cuanto a otros posibles cambios, Kekalainen dijo que todavía está evaluando. Su ascenso se produjo después de pasar la semana pasada en Finlandia para estar con su padre, quien falleció el domingo tras una larga enfermedad.
“Este fin de semana ha sido una gran montaña rusa de emociones para mí. Así que recién empiezo hoy”, dijo.
Kekalainen es el décimo gerente common de Buffalo y el primero con experiencia previa en gerente common desde que Scotty Bowman ocupó el puesto entre 1979 y 1987. Y basándose en el historial de Kekalainen en Columbus, aporta un enfoque sensato y no tiene miedo de hacer movimientos audaces.
En el verano de 2022, Kekalainen fichó al fallecido Johnny Gaudreau en la agencia libre. En 2019, se mantuvo firme al no intercambiar a las principales estrellas Artemi Panarin, Matt Duchene y Sergei Bobrovsky para mantener intacta su plantilla para los playoffs, a pesar de perder finalmente a los tres en la agencia libre ese verano.
“Durante los últimos siete meses, me ha demostrado que es capaz de liderar nuestra organización hacia el futuro”, dijo Pegula al presentar a Kekalainen. “Ha tomado medidas audaces en el pasado… y simplemente tiene la confianza de que creo que ayudará a nuestra organización”.
Kekalainen dijo que lo único que no hará es tomar atajos simplemente para llegar a los playoffs y poner fin a la sequía.
“Les dije a los jugadores que se olvidaran de los 14 años que rondan como una nube negra. Y voy a hacer lo mismo”, dijo. “No voy a sacrificar el objetivo last por llegar a los playoffs y luego no tener ninguna sostenibilidad para nuestro objetivo como equipo de dar el siguiente paso”.
