Durante casi dos años, Ilia Malinin ha hecho que el patinaje artístico masculino parezca predecible de la manera más espectacular. El viernes por la noche en las afueras del sur de Milán, los Juegos Olímpicos recordaron al deporte, y tal vez al propio Malinin, que la previsibilidad nunca está garantizada en su escenario más grande.
El estadounidense de 21 años, el gran favorito al ingresar al patinaje libre, vio escaparse el título olímpico ante el kazajo Mikhail Shaidorov después de una actuación plagada de errores que quedará entre las mayores sorpresas en la historia del patinaje artístico.
El mejor whole de la temporada de Shaidorov de 291,58 lo catapultó desde el quinto lugar después del programa corto mientras un contendiente favorito tras otro flaqueaba. Los japoneses Yuma Kagiyama (280.06) y Shun Sato (274.90) se llevaron la plata y el bronce respectivamente en una noche en la que incluso los técnicos de salto más confiables del deporte lucharon por mantener unidos sus programas.
Malinin entró en el segmento ultimate con una ventaja de poco más de cinco puntos, un margen que en circunstancias normales le habría permitido patinar de forma conservadora y aun así ganar. No fue así.
Malinin fue el último de los 24 patinadores en saltar al hielo, con el título olímpico aparentemente al alcance después de que sus rivales más cercanos flaquearon. Abrió con un quad flip y un quad lutz, pero los errores rápidamente se acumularon. El quad axel planeado se redujo a uno solo y luego cayó sobre otro quad lutz. También duplicó saltos que normalmente completaría con más rotaciones, aunque rescató puntos con una combinación de quad toe loop.
Terminó con 156,33 en patinaje libre y 264,49 en whole, quedando sorprendentemente fuera del podio en un distante octavo lugar, a casi 30 puntos de Shaidorov.
La invencibilidad que ha definido el aura competitiva de Malinin durante las últimas dos temporadas había quedado destrozada.
“Lo arruiné”, dijo Malinin después. “Honestamente, eso es lo primero que me vino a la mente. No hay forma de que eso haya sucedido simplemente. Estuve preparando toda la temporada y tenía mucha confianza en mi programa, mucha confianza en todo. Realmente no tengo palabras”.
El resultado puso fin a una racha invicta de más de dos años que abarca 14 competiciones, incluidos dos títulos mundiales y tres victorias finales consecutivas en Grandes Premios. Al ingresar a los Juegos de Milán Cortina, Malinin había redefinido los límites técnicos del deporte, convirtiéndose en el único patinador en la historia en lograr el cuádruple eje en competencia y desarrollando programas en torno a un nivel récord de dificultad en quad.
Sin embargo, incluso antes del viernes, su experiencia olímpica había mostrado destellos de vulnerabilidad. Kagiyama lo derrotó en el programa corto de la prueba por equipos y luego admitió que la presión de competir en el hielo olímpico lo había abrumado inicialmente. Si bien se recuperó para ayudar a Estados Unidos a conseguir el oro por equipos, sus actuaciones carecieron de la recurring sensación de inevitabilidad técnica.
En el programa corto particular person del martes, esa arrogancia pareció recuperada. Malinin tomó una ventaja de cinco puntos que parecía insuperable dado su diseño planificado de patinaje libre en siete quads, el programa más difícil jamás intentado en los Juegos Olímpicos. En una práctica en la base alternativa del equipo estadounidense en Bérgamo horas antes de la ultimate, supuestamente no se cayó ni una sola vez. Luego vino una actuación que dejará cicatrices en los años venideros.
“Definitivamente no es una sensación agradable”, dijo Malinin. “Entrenando todos estos años, llegando a eso, honestamente pasó muy rápido. No tuve tiempo de procesar qué hacer ni nada. Todo sucede muy rápido”.
Al ultimate, Malinin patinaba más por orgullo que por ubicación. Después de adoptar su pose ultimate, estaba visiblemente angustiado.
“La presión de los Juegos Olímpicos realmente te afecta”, dijo Malinin. “La gente cube que hay una maldición olímpica, que el favorito a la medalla de oro olímpica siempre va a patinar mal en los Juegos Olímpicos. Y eso es lo que sucede.
“La presión es increíble. Realmente no es fácil, pero todavía estoy orgulloso de poder llegar a la meta”.
Para Shaidorov, de 21 años, el momento marcó un gran avance en su carrera y un hito para Kazajstán. Su patinaje libre, limpio y sereno, basado en cinco quads, incluidos un quad lutz, toeloop y quad flip, demostró exactamente el tipo de actuación que gana títulos olímpicos cuando los favoritos se deshacen. Parecía tan sorprendido como cualquiera cuando aparecieron los puntajes finales y su ubicación fue oficial.
Se convirtió en el primer campeón olímpico kazajo de patinaje artístico, logrando la primera medalla de oro de su país en estos Juegos y su primer oro en cualquier deporte olímpico de invierno desde Lillehammer 1994.
La plata de Kagiyama marcó su segundo subcampeonato olímpico consecutivo, reforzando su reputación como uno de los campeones más fiables del deporte. El bronce de Sato en su debut olímpico completó una gran noche para Japón, cuya profundidad técnica volvió a demostrarse en el escenario más importante de este deporte.
Dentro de la enviornment, la atmósfera pasó de la anticipación a la incredulidad a medida que la clasificación se solidificaba. Lo que parecía ser una coronación para Malinin se convirtió en cambio en un recordatorio de la realidad olímpica: que incluso el dominio generacional puede disolverse en siete minutos de patinaje.
Para Malinin, es poco possible que la derrota cambie la trayectoria más amplia de su carrera. A sus 21 años, sigue siendo el patinador técnicamente más talentoso de este deporte y el arquitecto de su precise revolución técnica. Pero esa noche, la historia olímpica pertenecía a otra persona. Y por primera vez en años, el patinaje artístico masculino vuelve a sentirse abierto.
