Una criatura recientemente descubierta, del tamaño de una pelota de fútbol, que podía rechinar los dientes como un herbívoro empedernido (antes de que eso existiera realmente), puede ser el primer herbívoro vertebrado jamás encontrado.
Tiranoroter heberti Vivió hace unos 315 millones de años, durante el último período Carbonífero, en un denso pantano de helechos en lo que hoy es la isla de Cabo Bretón en Nueva Escocia. En aquella época, los conocidos animales de cuatro patas, o tetrápodos, comían principalmente otros animales, incluidos insectos, ya que aún no habían encontrado una manera de masticar y digerir las hojas y la corteza.
La nueva especie es el primer animal de cuatro patas con el tipo de dientes adecuado para una dieta basada en plantas. según un nuevo estudio que lo describe. Eso “remodela nuestra comprensión de cuán rápido ocurrió esta transición”, dijo Arjan Mann, autor principal de un estudio publicado la semana pasada en Nature Ecology and Evolution.
El tirano-microsaurio
Tiranoroter period un “microsaurio”, una pequeña criatura parecida a un lagarto relacionada con los reptiles y mamíferos que vivió antes de que existieran los reptiles y los mamíferos.
Una gran parte de su cráneo se encontraba entre varios fósiles de animales encontrados enredados en las raíces de un enorme, antiguo tocón de árbol petrificado que sobresalía de un acantilado junto al mar en la isla de Cabo Bretón.
El galardonado paleontólogo aficionado Brian Hebert Encontré el tocón, que mide unos tres o cuatro metros de ancho, hace unos nueve años. Tiranoroternombre de la especie, hebertilo honra.
Mann trabajó con Hebert y ayudó a excavar el tocón durante su doctorado con la paleontóloga de la Universidad de Carleton, Hillary Maddin.
TiranoroterEl cráneo de “parece pertenecer a un grupo de microsaurios llamados pantílidos”, cube Mann, curador de los primeros tetrápodos y peces fósiles en el Museo Subject de Historia Pure de Chicago.
Cuerpos enteros de especímenes similares que eran unos 20 millones de años más jóvenes, como un animal llamado pantilohan sido descritos previamente por paleontólogos. Tienen cuerpos cortos y rechonchos con grandes cajas torácicas y adaptaciones para cavar. Mann cube que cree que Tyrannoroter habría tenido un aspecto comparable.
La mayoría de los pantílidos eran pequeños: sólo cinco o diez centímetros de largo. Los investigadores piensan Tiranoroter En comparación, period enorme: del tamaño de una pelota de fútbol. Por eso le pusieron el nombre Tiranoroterque significa “excavador tirano”.
Pionero herbívoro
TiranoroterLa característica más distintiva son las múltiples filas de lo que Mann describe como dientes en forma de “beso de Hershey”. Cube que estaban adelantados a su tiempo: adaptados para comer brotes, hojas y otras materias vegetales ricas en fibra.
“Este es el primer animal conocido que tiene este tipo de dientes”, dijo a CBC Information. Los dientes tienen una forma comparable a la de los animales que se alimentan de insectos, pero las filas adicionales o “baterías” les dan la superficie necesaria para moler.
Mann señala que esa es también la razón por la que los humanos, que también comen vegetales, tienen la parte superior plana de sus molares.
Los animales de cuatro patas llegaron por primera vez a la tierra hace unos 375 millones de años, durante el Devónico, el período anterior al Carbonífero.
En aquella época abundaban las plantas, que tenían una ventaja de 100 millones de años en la tierra. Pero los tetrápodos no tenían dientes para masticarlos ni capacidad para digerirlos, lo que normalmente requiere asociarse con microbios intestinales que pueden descomponer la celulosa.
Hacer espacio para ese proceso requiere una cavidad intestinal más grande, dijo Mann. Por eso muchos herbívoros modernos, como las vacas y los hipopótamos (y dinosaurios herbívoros como el triceratops) son grandes y rechonchos.
Si bien los tetrápodos no podían comer plantas en el Devónico y el Carbonífero temprano, las hojas en ese momento ya tenían daños que sugerían que estaban siendo devoradas por insectos.
Mann y sus colegas sugieren los antepasados de animales como Tiranoroter Es posible que haya adquirido la capacidad de digerir la celulosa al comer esos insectos.
Y sugieren que los cuerpos anchos y rechonchos de los pantílidos podrían ser evidencia de que tenían microbios que digieren la celulosa en sus intestinos.
Mann cube que tiene muchos vegetarianos y veganos en su propia familia, y “es genial saber” hace cuánto tiempo los animales experimentaban con ese tipo de dieta.
Dijo que saber cuándo surgieron los herbívoros también es útil para los científicos que estudian la evolución, ya que los herbívoros tienden a tener una gran influencia en las plantas y sus ecosistemas.
Robert Reisz es un paleontólogo de la Universidad de Toronto Mississauga que ha investigó el origen de la herbivoría en otros tetrápodos tempranospero no participó en el nuevo estudio.
Dijo que el artículo es excelente para la paleontología canadiense y la sugerencia de que Tiranoroter period herbívoro es “una concept interesante que vale la pena investigar más a fondo”.
Por ejemplo, sugiere buscar rasguños en los dientes que puedan indicarle la dirección en la que se movían su mandíbula o sus dientes mientras masticaba plantas. Reconoció que los investigadores encontraron desgaste en la parte superior de los dientes, pero podría ser causado por comer otros materiales duros.
También cube que no cree que sea posible inferir TiranoroterLa forma del cuerpo se basa solo en su cráneo.
Anteriormente, el tetrápodo más antiguo que mostraba evidencia de ser herbívoro period desmatodónque vivió hace unos 303 a 306 millones de años.
Si Tiranoroter También es herbívoro, dijo Reisz, “retrasaría esa línea de tiempo, pero sólo un poco”.
