Estados Unidos se recupera del abismo para vencer a Canadá en tiempo additional y reclamar el oro olímpico en hockey sobre hielo femenino

Rescatada del borde de la derrota gracias a un hábil toque de su capitana en sus últimos Juegos Olímpicos, Estados Unidos venció a Canadá en Milán el jueves para reclamar la medalla de oro femenina en hockey sobre hielo.

Hilary Caballero nos comprometimos esta semana a la patinadora de velocidad estadounidense Brittany Bowe, y la mujer de 36 años ahora tiene otro motivo para celebrar. Superados en lucha y pensamiento por sus grandes rivales durante gran parte de esta contienda, los estadounidenses estaban a punto de perder ante un equipo al que habían derrotado 5-0 en la ronda preliminar sólo nueve días antes.

“Ella es la líder de nuestro grupo, el latido del corazón”, dijo Megan Keller sobre su capitana después del partido. “No llegamos aquí sin ella. No puedo decir lo suficiente sobre ella y, para culminar su carrera olímpica de esta manera, estoy muy feliz por ella”.

Cuando apenas quedaban dos minutos en el reloj, Knight desvió un disparo de larga distancia de Laila Edwards que superó a Ann-Renée Desbiens, la valiente portera canadiense, para nivelar el marcador en 1-1 y enviar la closing a la prórroga. Fue el gol olímpico número 15 de Knight, la mayor cantidad para una mujer estadounidense en la historia, y lanzó el partido a un período frenético de tres contra tres que fue resuelto por un gol ganador de Keller que provocó alegría y desesperación dentro de la area en igual medida.

Por extraño que parezca cuando se habla de la nación más exitosa en la historia del hockey sobre hielo olímpico femenino (un país que ha aparecido en las ocho finales), una victoria canadiense habría sido una sorpresa notable para un equipo que ha sido superado por su mayor adversario últimamente.

Esa derrota por 5-0 ante Estados Unidos la semana pasada no sólo fue la peor derrota olímpica de Canadá, sino también la primera vez que no lograron anotar en un partido en los Juegos de Invierno. La falta de profundidad de Canadá durante el torneo contrastó con la de los estadounidenses, que se beneficiaron de importantes contribuciones de cada línea de ataque. El equipo de John Wroblewski superó a sus oponentes 31-1 y encontró la pink al menos cinco veces en sus seis partidos anteriores en Italia.

La defensa tampoco estuvo mal. Antes de este partido, Estados Unidos había concedido un gol por última vez en su primer partido de estos Juegos Olímpicos, una victoria por 5-1 sobre Chequia el 5 de febrero. Eso fue el día antes de la ceremonia inaugural.

Sin embargo, en un contexto más amplio, Canadá ganó cinco de las siete finales anteriores, incluido un triunfo por 3-2 sobre los estadounidenses en Beijing en 2022, y Estados Unidos se quedó con las otras dos, en 1998 y 2018. Y los optimistas al norte de la frontera podrían haber argumentado que les correspondía una victoria contra sus viejos enemigos, después de haber perdido sus últimos siete partidos contra Estados Unidos, una racha de luchas que se remonta al campeonato mundial femenino de abril pasado.

Canadá subió su nivel cuando más importaba. Se ajustaron tácticamente, defendieron con firmeza, crearon buenas oportunidades y sin duda se inspiraron en el ejemplo de Marie-Philip Poulin, su talismán capitán de 34 años. En sus quintos Juegos Olímpicos, Poulin se perdió dos partidos de la fase de grupos por una lesión en la rodilla, pero anotó dos goles en la victoria por 2-1 sobre Suiza en las semifinales, rompiendo el récord olímpico femenino de todos los tiempos con su gol número 20.

Estados Unidos lo tuvo mucho más fácil en los cuartos de closing contra Suecia, alcanzando el juego por la medalla de oro con una victoria de 5-0. (Suiza venció a Suecia 2-1 en tiempo additional el jueves para ganar el bronce).

Pero la falta de desafíos hasta ese momento parecía ser una desventaja cuando llegó la adversidad; y tal vez los estadounidenses, menos experimentados que sus oponentes, tuvieron dificultades para afrontar la magnitud de la ocasión.

Estados Unidos anotó su primer gol contra Canadá en cuatro minutos la semana pasada, pero esto fue diferente.

Canadá superó en tiros a sus oponentes por seis a ocho en el primer período, aunque ninguno de los equipos pudo encontrar un gran avance, con los estadounidenses defendiéndose resueltamente de dos jugadas de poder: primero tenían demasiadas jugadoras en el hielo, luego Pleasure Dunne fue penalizada con una zancadilla.

Canadá anotó sólo 54 segundos después del segundo tiempo con un tremendo gol en falta de Kristin O’Neill, amagando para engañar a la portera Aerin Frankel y anotar desde corta distancia después de un pase de Laura Stacey. Estados Unidos estaba atrasado por primera vez en el torneo.

Luego vinieron oportunidades prometedoras en ambos lados, con Desbiens llamado a la acción y Frankel haciendo una fuerte y rápida parada para negarle a Sarah Fillier cuando parecía lista para duplicar la ventaja. Pero con Canadá resuelta y confiada, y Estados Unidos sin inspiración a menos que Caroline Harvey tuviera el disco, el marcador se mantuvo 1-0 después del segundo tiempo.

Las estadounidenses aumentaron la presión cuando la competencia alcanzó su clímax, y la canadiense Erin Ambrose se lesionó brevemente después de ser empujada contra las tablas por Britta Curl-Salemme. Amenazó con ser una noche desesperadamente decepcionante para los estadounidenses que recordó la closing de 2002, cuando Canadá puso fin a una racha de ocho derrotas consecutivas contra Estados Unidos con una victoria por 3-2 en el juego por la medalla de oro en Salt Lake Metropolis.

Pero un ligero desvío de Knight frente a la pink, con Frankel arrancado del hielo, salvó a su equipo.

Luego vino Keller, cortando hacia adentro y lanzando un disparo desde cerca que dribló a Desbiens para asegurar que la carrera olímpica de Knight terminara en triunfo. Wroblewski se emocionó hasta las lágrimas y no fue el único.

Fue un drama convincente, y con Estados Unidos enfrentándose a Eslovaquia y Canadá midiendo a Finlandia en las semifinales masculinas el viernes, es posible que haya otro choque transfronterizo por venir.