Puede que no haya sido una sorpresa del tipo de un grupo de universitarios luchadores que derribaron al pulido monstruo soviético en Lake Placid. Pero 46 años después del día del Milagro sobre Hielo, a menudo se sintió así cuando otro equipo de hockey masculino de Estados Unidos, desvalido, puso fin a su sequía de oro olímpico en una competencia de nudillos blancos dominada por Canadá hasta el sísmico ganador en tiempo additional de Jack Hughes.
Llámalo la maravilla de Milán.
“Escuche, probablemente nos superaron un poco esta noche”, dijo Hughes, el centro de 24 años de los New Jersey Devils de la NHL. “Sin embargo, nuestro portero se puso cabeza abajo. Y luego, en la prórroga, ambos tenemos jugadores de habilidad. Cualquier cosa puede pasar. Estamos muy orgullosos de ganar para nuestro país.
“Romper la sequía de oro con este grupo de muchachos y ganar el oro aquí en los Juegos Olímpicos es simplemente un momento increíble”.
Los canadienses superaron a Estados Unidos en tiros 42-28, pero el desarrollo del juego a menudo se sintió incluso más unilateral de lo que indicaban las estadísticas, lo que requirió una actuación sensacional del portero Connor Hellebuyck para mantener con vida a los estadounidenses. Obstaculizó a Connor McDavid y Macklin Celebrini en escapadas separadas e individuales. De alguna manera negó a Devon Toews con la paleta de su bastón desde quemarropa. Ante un despiadado juego de poder de Canadá que había aprovechado casi la mitad de sus oportunidades en el torneo, hizo una serie de salvamentos durante un largo cinco contra tres a mitad del segundo período, la pieza de resistencia para un penalti de Estados Unidos que terminó con un inmaculado 18 de 18 en los Juegos Olímpicos.
“Juego increíble de Hellebuyck”, dijo Hughes. “Él fue nuestro mejor jugador esta noche, por una milla. Juego increíble, juego irreal de nuestro equipo. Eso es simplemente una victoria valiente y valiente. Eso es el hockey americano”.
Pero la secuencia que quedará grabada para siempre en el folclore olímpico comenzó al remaining del tercer período con el juego en el filo de la navaja. A Hughes le arrancaron dos dientes cuando recibió un palo en la cara del delantero canadiense Sam Bennett, abandonó el hielo y volvió al juego casi de inmediato. Luego, cuando habían transcurrido menos de dos minutos en un tiempo additional de muerte súbita, patinó hacia un pase cruzado sobre el hielo de Zach Werenski y lo enterró a través del hoyo cinco para el gol más importante de Estados Unidos desde Mike Eruzione venció a Vladimir Myshkin para derrotar a los soviéticos en 1980.
“Vi una camiseta blanca en el hielo lejano y traté de lanzarla allí lo más rápido que pude”, dijo Werenski. “Se lo di al chico correcto. Ha estado caliente durante todo el torneo”.
El delantero estadounidense Brock Nelson, cuyo tío ganó el oro con el equipo de 1980, se apresuró a poner en perspectiva la magnitud del momento.
“Cuando eres niño, cuando creces y ves los Juegos Olímpicos, recuerdas momentos. Estoy seguro de que este será un momento del que los niños más pequeños hablarán: ‘¿Ves a Jack anotar el gol del ganador del tiempo additional?'”, dijo Nelson. “Estoy seguro de que es un momento que los niños probablemente intentarán recrear y tratarán de imaginarse a sí mismos en ese lugar más adelante en la vida”.
Han sido 12 meses turbulentos para Hughes. Fue criticado por su bajo rendimiento en el Face-Off de las 4 Naciones del año pasado antes de someterse a una cirugía de hombro que acabó con su temporada. Esta temporada se perdió cinco semanas con los Devils después de cortarse el pulgar derecho en una cena del equipo y, a menudo, apareció en los tabloides más por su relación con la estrella del pop canadiense Tate McRae que por sus hazañas en el hielo. Su hermano mayor Quinn, el defensa de Minnesota Wild que lideró al equipo estadounidense con ocho puntos en los Juegos Olímpicos, sonrió con orgullo después del partido del domingo.
“[Jack] “Es un animal”, dijo Quinn Hughes. “Empieza en la cuarta línea. Siguió adelante, mentalmente fuerte. Ha pasado por mucho con sus hombros. Toma mucha mierda. Nadie ama el juego más que él. Tiene tanta pasión. Es un jugador. Él lo hizo posible.
“Para Jack es muy especial, y muy especial para mí verlo hacer eso. Simplemente no lo puedo creer”.
El pívot estadounidense Tage Thompson también elogió a Jack Hughes: “Está hecho para estos momentos. Le encanta la presión, le encanta ser el centro de atención. Ahí es cuando brilla más. Es un jugador. Quiere el disco en su bastón en todo momento. Quiere ser el tipo que hace la jugada. Y lo hizo”.
Al remaining, fue ese héroe estadounidense con los dientes separados, cuyos siete puntos en los Juegos Olímpicos fueron segundos en el equipo solo detrás de Quinn, quien escribió el remaining de cuento de hadas de los primeros Juegos de Invierno que contaron con jugadores de la NHL en 12 años.
“Creo que cada persona en ese juego puede estar orgullosa”, dijo Hughes. “Simplemente fue un gran partido entre Estados Unidos y Canadá”.
