TORONTO – Por estas fechas el año pasado, Cody Ponce estaba sentado en el sofá con su esposa, Emma, debatiendo qué camino debería tomar en su carrera en el béisbol. Acababa de completar tres temporadas en la NPB de Japón, y las opciones para su siguiente paso se reducían a Corea o al béisbol independiente en Norteamérica.
Regresar a la MLB no estaba en las cartas de Ponce en ese momento, pero ese period su objetivo remaining.
“Todavía quería estar allí y jugar contra los mejores”, dijo Ponce el martes por la noche durante una llamada introductoria de Zoom con los medios de Toronto. “Todo esto sucedió”.
De hecho, han sucedido muchas cosas en Ponce durante el año pasado. El derecho de 31 años decidió viajar a Corea para lanzar con los Hanwha Eagles y terminó ganando el premio KBO MVP luego de una temporada verdaderamente dominante.
Eso, a su vez, le abrió el camino para volver a ingresar a las Grandes Ligas cuando Ponce firmó un contrato de tres años y $30 millones con los Toronto Blue Jays la semana pasada.
Ponce se mostró cálido y modesto durante una conferencia digital de 30 minutos que cubrió una variedad de temas. Habló de cómo estar cerca de su cuñado, el ala cerrada estrella de los San Francisco 49ers, George Kittle, lo ayudó a redescubrir a su “niño inside”, un cambio de mentalidad que se tradujo en resultados en el montículo. Habló extensamente sobre su fandom de Star Wars: su película favorita de la franquicia es Episodio III – La venganza de los Sith – y también mencionó el impacto que ha tenido su esposa en su carrera.
“Hay muchas cosas que cambiaron desde jugar en Japón hasta ir a Corea”, dijo Ponce. “Simplemente nos duplicamos el uno al otro y ella se triplicó conmigo y me dijo: ‘Oye, vamos a salir, nos vamos a divertir. Vamos a disfrutar esta experiencia. Vas a estar saludable. Vamos a hacer todo lo que podamos fuera del campo para que de esa manera podamos desempeñarnos en el campo.
“Y las cosas fuera del campo fueron simplemente poder relajarnos un poco más, ser una familia, poder disfrutar el tiempo”.
Emma viajó entre Estados Unidos y Japón durante el mandato de su esposo en Japón, pero la pareja estuvo junta durante toda la temporada de Ponce en Corea. Recientemente le dieron la bienvenida a su primer hijo, una hija, y su familia fue un issue determinante en el membership de la MLB que eligió firmar.
Ponce habló con el derecho de los Azulejos Bowden Francis y el jardinero Myles Straw sobre el ambiente que la organización brinda a las familias de los jugadores y quedó impresionado.
También quedó impresionado por lo que vio de los Azulejos durante los playoffs.
“La naturaleza competitiva del equipo, la atmósfera que se podía ver en la banca durante los juegos, todos estaban muy alegres, pero todos estaban muy dedicados a querer ganar un juego todas y cada una de las noches”, dijo Ponce. “Cada equipo sale con ganas de ganar. Nadie quiere perder. Pero la forma en que todos lo hicieron en ese equipo, me pareció muy divertido cuando lo estaba viendo y eso es algo de lo que me gusta ser parte, de un equipo que se divierte”.
Ponce conversó con John Schneider más temprano el martes y cube que el mensaje del gerente para él fue que fuera él mismo y no cambiara nada. Obviamente, la competencia será más dura en las mayores que en la KBO, pero si Ponce puede acercarse a replicar su éxito de 2025, los Azulejos estarían encantados.
El derecho de seis pies seis pulgadas y 255 libras fue dominante de principio a fin, registrando un récord de 17-1 junto con una efectividad de 1.89 en 29 aperturas y 180.2 entradas. Estableció el récord de ponches en una sola temporada de la liga con 252 y el récord de un solo juego con 18.
Ponce le dio crédito a Weiss, junto con su compañero de equipo de los Eagles y ex zurdo de los Azulejos, Hyun Jin Ryu, por ayudarlo a transformarse en el montículo.
“Una de las cosas más importantes que aprendí de ambos fue no solo lanzar un tipo de lanzamiento fuera de velocidad, sino, ya sabes, dos tipos de cortadores, dos tipos de curvas, dos tipos de cambios, crear diferentes lanzamientos y simplemente capacidad de lanzamiento”, dijo.
“(Ryu) me permitió entender, ‘Oye, no siempre tienes que lanzar tu bola curva 0-2 en una cuenta de 0-2. Puedes lanzar eso en una cuenta de 0-0 y también puedes lanzar una bola curva de 0-0 en una cuenta de 0-2’. Entonces, la versatilidad de los lanzamientos me permitió ampliar mi espectro”.
Ponce también mejoró su acondicionamiento y ganó músculo, lo que ha ayudado a que su bola rápida mejore un tictac para ubicarse alrededor de 96 mph. Combina eso con un desagradable cambio que contribuyó a una absurda tasa de ponches del 36,2 por ciento el año pasado.
El nativo de Pomona, California, fue seleccionado en la segunda ronda por los Cerveceros de Milwaukee en 2015 e irrumpió en las grandes ligas con los Piratas. Logró una efectividad de 5.86 en 55.1 entradas en Pittsburgh durante las temporadas 2020 y 21, pero ahora es un lanzador completamente diferente a aquel cuyas luchas lo llevaron a mudarse al extranjero.
Ponce no está completamente seguro de si será titular o relevista para los Azulejos, sin embargo, tiene sentido que el membership busque mantenerlo en la rotación para continuar construyendo sobre su nuevo éxito.
Está bien con cualquiera de las opciones.
“Quiero ganar juegos de béisbol”, dijo Ponce. “Quiero ganar la Serie Mundial. Así que cualquier cosa que pueda hacer para ser la mejor ayuda que pueda para este equipo, eso es lo que voy a hacer”.
