A Nuevo análisis de las perturbaciones de las mareas en Titán. desafía una hipótesis sostenida desde hace mucho tiempo: que la luna de Saturno cubierta de nubes alberga un océano de agua líquida debajo de su superficie de hielo. Pero los científicos detrás del análisis no descartan la posibilidad de que pequeñas bolsas de agua subterránea puedan proporcionar un hogar para vida extraterrestre.
“La búsqueda de ambientes extraterrestres es fundamentalmente una búsqueda de hábitats donde el agua líquida coexista con fuentes sostenidas de energía (química, luz photo voltaic, and so on.) a lo largo de escalas de tiempo geológico. Nuestros nuevos resultados no excluyen la existencia de tales ambientes dentro de Titán, sino que respaldan aún más su plausibilidad”, dijo el científico planetario de la Universidad de Washington. Baptiste Diarioscoautor del estudio publicado en Naturedijo a GeekWire en un correo electrónico.
Journaux reconoció que los resultados no coinciden con la sabiduría convencional. Dijo que representan un “verdadero cambio de paradigma” en la forma en que los científicos piensan que está formado Titán.
“Cuando los primeros indicios del nuevo análisis de datos sugirieron la ausencia de un océano world dentro de Titán, el resultado provocó una extensa discusión, una cuidadosa verificación doble y triple y el contacto con colegas fuera del equipo para obtener comentarios críticos, incluso antes de enviarlos para una revisión anónima por pares”, dijo. “Todos estábamos sorprendidos, por decir lo menos”.
La hipótesis sobre el océano oculto de Titán se remonta a la misión Cassini de la NASA, que recopiló datos sobre Saturno y sus lunas entre 2004 y 2017. “Las numerosas mediciones de gravedad de Titán realizadas por la nave espacial Cassini revelaron que la luna esconde un océano subterráneo de agua líquida”, según la versión actual de la página web de la NASA sobre Titán.
Journaux y sus colegas utilizaron técnicas mejoradas y actualizadas para someter las mediciones radiométricas de Cassini a una nueva ronda de análisis, y llegaron a una conclusión diferente.
La ronda anterior de investigación propuso que había una capa de agua líquida que potencialmente medía cientos de kilómetros de espesor, intercalada entre la capa exterior de hielo de baja presión de Titán y una capa más densa de hielo de alta presión. Esa hipótesis se basó en la mejor información disponible en ese momento sobre cómo se propagaban las tensiones de marea a través del inside de Titán.
Por el contrario, la investigación recientemente publicada no encuentra evidencia suficiente de una capa líquida tan grande. En cambio, sugiere que hay una capa superior de hielo de baja presión, de aproximadamente 170 kilómetros (106 millas) de espesor, que se transforma en una capa de hielo de alta presión de 378 kilómetros (235 millas) de espesor.
Podrían existir bolsas de agua líquida y lodo dentro y entre las capas de hielo, o entre la capa más profunda de hielo y el núcleo de Titán. Eso le da a Journaux motivos para tener esperanza.
“Incluso una fracción de fusión conservadora del 1% de la hidrosfera (para tener en cuenta la disipación de las mareas observada) aún correspondería a volúmenes totales de agua líquida dentro de Titán comparables a los de todo el Océano Atlántico, lo que implica la presencia de vastos espacios habitables potenciales”, dijo Journaux.
Journaux señaló que el hielo tiende a excluir las gross sales y otros materiales disueltos cuando se congela, lo que significa que “estos ambientes fangosos y casi derretidos se enriquecerían con especies disueltas y nutrientes de los que se alimentaría la vida, a diferencia de un océano abierto diluido”.
“Por estas razones, existe una fuerte justificación para seguir siendo optimistas respecto del potencial de vida extraterrestre en Titán”, dijo.
Esta vida probablemente sería muy comparable a los tipos de organismos que se encuentran en los ecosistemas de hielo marino de la Tierra. “Este descubrimiento ayuda a limitar la gama de formas de vida y firmas plausibles a las que apuntar, afinando y fortaleciendo así nuestras estrategias de búsqueda”, dijo Journaux.
El inside de Titán no es de ninguna manera la única región de interés de la luna de Saturno: Titán también tiene lagos de etano y metano líquidos, además de una atmósfera rica en hidrocarburos. Si existe vida en la superficie, la mayoría de los astrobiólogos dicen que sería Nada como la vida tal como la conocemos hoy..
de la NASA misión libélulaque despegará de la Tierra en 2028 y aterrizará en Titán en 2034, podría proporcionar nuevos conocimientos sobre las condiciones de la superficie de la Luna y su estructura inside.
Mirando más allá de Titán, hay varias otras lunas heladas en nuestro sistema photo voltaic que se cree que albergan depósitos ocultos de agua, incluida la luna de Saturno Encélado y tres de las lunas de Júpiter: Europa, Calisto y Ganímedes. Esos tres mundos jovianos serán observados de cerca por la Agencia Espacial Europea. Nave espacial de jugo (lanzado en 2023) y el de la NASA Clíper Europa (lanzado en 2024).
Journaux espera que los resultados anunciados hoy ayuden a otros científicos a tener una mejor concept de lo que deberían buscar en todas estas lunas heladas. “A medida que nuestra comprensión de sus interiores será mucho más precisa y refinada con las próximas misiones… este resultado nos muestra cómo podemos, con nuevas mediciones, imponer restricciones mucho más fuertes y precisas a los tipos de entornos habitables que pueden existir”, dijo.
Flavio Petricca del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA es el autor correspondiente del estudio publicado en Nature, “La fuerte disipación de las mareas de Titán excluye un océano subterráneo”. Además de Journaux, los coautores incluyen a Steven D. Vance, Marzia Parisi, Dustin Buccino, Gael Cascioli, Julie Castillo-Rogez, Brynna G. Downey, Francis Nimmo, Gabriel Tobie, Andrea Magnanini, Ula Jones, Mark Panning, Amirhossein Bagheri, Antonio Genova y Jonathan I. Lunine.
