Ben Danford tiene un tutor con pedigrí de campeonato. Está buscando agregar su propio {hardware} en unas pocas semanas.
La perspectiva defensiva de los Toronto Maple Leafs está lista para ayudar a patrullar la línea azul de Canadá en el Campeonato Mundial Juvenil de Hockey como una opción confiable y sensata para un país que busca recuperarse de un par de actuaciones desastrosas en el evento de exhibición anual.
Y el joven de 19 años llega al torneo sabiendo que puede comunicarse con un mentor si tiene alguna pregunta o inquietud. Jake Muzzin, ex campeón de la NHL blueliner y Copa Stanley, miembro del private de desarrollo de jugadores de Toronto, es el principal punto de contacto de la NHL de Danford durante la temporada de la Liga de Hockey de Ontario, ya que su objetivo es perfeccionar su juego ahora y para el siguiente nivel.
“Muzz es genial”, dijo el producto de Madoc, Ontario. “Hemos construido una muy buena relación en los últimos años. Es alguien con quien puedo hablar sobre cualquier tema. Nos enviamos mensajes de texto con regularidad. Envía muchos movies”.
Seleccionado con la selección número 31 en el draft de la NHL de 2024, Danford tuvo un fuerte campo de entrenamiento con los Maple Leafs en el otoño. Participó en un par de partidos de pretemporada y se ganó el elogio público del entrenador en jefe Craig Berube por su enfoque directo.
“Eso significó mucho, especialmente para un entrenador como Craig”, dijo Danford recientemente en el campo de entrenamiento de Canadá en Niagara Falls, Ontario. “Alguien a quien tengo que conocer, especialmente el año pasado. Escuchar eso se siente bien y es bueno para la confianza, pero solo trato de seguir mejorando todo el tiempo”.
“Demostré que podía jugar al nivel de pretemporada y rendir bien allí”, añadió. “Se trata simplemente de construir día a día, sin mirar hacia el futuro. Pero cuando llegue el momento, tengo que dar lo mejor de mí”.
El defensor de seis pies dos pulgadas y 192 libras abandonó el campamento de Toronto y regresó a los Oshawa Generals antes de que el membership de renovación, que venía de derrotas consecutivas en la last de la Copa J. Ross Robertson de OHL ante los poderosos London Knights, lo traspasara a los Brantford Bulldogs.
“Parece ser así”, dijo Danford cuando se le preguntó si guarda una maleta junto a la puerta. “Simplemente lo guardo y luego tengo que volver a sacarlo”.
Jugando para un cuarto equipo diferente desde septiembre, no es ningún secreto por qué es parte de la configuración de Canadá mientras el país busca recuperarse de finales consecutivos en quinto lugar en el mundial juvenil.
“La defensa es lo primero”, dijo Danford. “Alguien que bloquea tiros y sacrifica el cuerpo, hace cualquier cosa para que el equipo gane”.
Al entrenador en jefe canadiense Dale Hunter, cuyos Caballeros terminaron la temporada de los Generales las dos últimas primaveras, le gusta el juego de Danford.
“Un (defensa) de corazón y alma”, dijo Hunter. “Los necesitas”.
Danford, quien jugó junto al no reclutado Ethan Mackenzie en una derrota de exhibición por 4-2 ante Suecia el sábado, tiene contacto constante con más Maple Leafs que solo Muzzin después de acercarse al delantero de Toronto Easton Cowan.
“Pasamos juntos por dos campos de entrenamiento y campos de desarrollo”, dijo Danford. “Hablamos a diario. Significa mucho para él acercarse”.
Entonces, ¿qué ha estado ofreciendo Cowan, parte de los dos últimos equipos mundiales juveniles de Canadá, en términos de consejos antes del evento que da inicio al Boxing Day?
“Juega tu juego”, dijo Danford. “No seas lo que no eres”.
El jugador de carne y patatas planea hacer precisamente eso en un torneo que vio con su familia mientras crecía.
“Súper surrealista”, dijo Danford. “Cuando te pones esa camiseta de Canadá y usas esa Maple Leaf, es un gran honor. Quieres representarlo al máximo y trabajar al máximo”.
