Gavin McKenna tenía lágrimas en los ojos. Su voz se quebró por la emoción.
El fenómeno adolescente soñaba con capturar el oro para Canadá en su propio país. Su primera experiencia en el campeonato mundial de hockey juvenil terminó en una amarga angustia.
“Hay mucho con lo que lidiar”, dijo McKenna, recordando la segunda eliminación consecutiva del país en cuartos de last hace unos 12 meses. “Canadá está muy orgulloso de su país, y cuando los decepcionas de esa manera, no tienen miedo de hacértelo saber… sin decir que no lo merecíamos.
“Procesar eso fue difícil, pero simplemente intentar convertirlo en flamable”.
El joven de 18 años y sus compañeros de equipo, incluidos cinco compañeros que regresaron del espectáculo de terror de Ottawa, también buscan hacer las paces. Y abordar un avión en unas pocas semanas con una récord de 21 medallas de oro.
“No están contentos con los resultados del año pasado”, dijo el director normal Alan Millar. “Y seamos realistas, el ambiente en el país después fue duro. Se habló mucho del equipo. Es un grupo motivado.
“Y tal vez un poco enojado.”
La ira fue sólo una de las emociones vividas tras la decepción del año pasado.
“Piensas en ello durante todo el verano, piensas en ello ahora”, dijo el delantero Cole Beaudoin, evaluado por un main de cinco minutos y una mala conducta en el partido de cuartos de last de Canadá ante Chequia. “Definitivamente en el fondo lo piensas, pero es un año nuevo”.
La plantilla precise presenta la combinación recurring de selecciones altas del draft, los mejores prospectos y ayuda llegada en paracaídas de los clubes de la NHL. Si bien el contingente canadiense no tendrá al pívot estrella Macklin Celebrini, todavía elegible para el mundial juvenil a los 19 años, ni a otros jugadores en las filas profesionales, sí consiguió al pívot Michael Misa, quien fue cortado el año pasado y fue el número 2 en normal en el draft de 2025, de los San Jose Sharks.
“Una gran oportunidad”, dijo el portero Carter George, otro retornado junto con los delanteros Jett Luchanko y Porter Martone, y el portero suplente Jack Ivankovic. “Todos los muchachos en esa sala no están contentos con los resultados de los últimos dos años”.
“Definitivamente fue duro como niño canadiense”, dijo Martone sobre el furor que siguió al fracaso del año pasado. “El torneo es en Canadá, sueñas con eso desde que eres pequeño. Se pierde en el hielo native… no es la forma en que nadie lo prepara”.
Posteriormente, Hockey Canada examinó detenidamente su programa masculino sub-20. Millar fue contratado como gerente normal a tiempo completo, mientras que el proceso de selección recurring fue reemplazado por un campo de entrenamiento que contó con solo un puñado de recortes. Dale Hunter, quien capturó el oro en 2020 y construyó una potencia con los London Knights de la Liga de Hockey de Ontario, también regresa como entrenador en jefe.
George fue el mejor portero del evento el año pasado, estadísticamente hablando, mientras que la lista cuenta con cinco jugadores con experiencia en la NHL, incluido el defensa Zayne Parekh de los Calgary Flames y el delantero Braeden Cootes de los Vancouver Canucks.
“Tenemos buena velocidad”, dijo Hunter. “Seremos un equipo agresivo”.
El tranquilo Parekh, que también fue eliminado del equipo de 2025, parece ser una pieza clave en la retaguardia, en términos de habilidad y enfoque para ser el centro de atención.
“Mucha gente nos presiona, pero yo no lo siento”, dijo. “Es la primera vez que juego en el torneo. Canadá realmente nunca debería quedar en quinto lugar en este evento”.
Ese cuerpo de línea azul también es muy verde en el extremo inferior, con Carson Carels y Keaton Verhoeff, de 17 años, como McKenna, ambos elegibles para el draft de 2026, listos para convertirse en el sexto y séptimo defensa más joven en usar la Hoja de Arce en un mundial juvenil desde que comenzó el programa de excelencia a principios de la década de 1980.
Canadá abre el torneo el viernes en Minneapolis contra Chequia en el Grupo B, que también incluye a Finlandia, Letonia y Dinamarca. Estados Unidos jugará en el cercano Saint Paul, Minnesota, en el Grupo A contra Suecia, Eslovaquia, Suiza y Alemania.
Mark Hunter, hermano de Dale y miembro del equipo directivo canadiense, dijo que establecer el tono correcto es essential en un evento corto.
“Todos se adelantan a sí mismos”, dijo. “Nuestro trabajo es mantenerlos en el momento”.
Es más fácil decirlo que hacerlo para los jugadores que lo prueban por primera vez.
“Es algo muy importante”, dijo el delantero Tij Iginla, cuyo padre, Jarome, está en el Salón de la Fama del Hockey. “Después de que termine el torneo, y con suerte hayamos ganado, miraré hacia atrás y diré: ‘Hombre, eso fue realmente una locura’.
“Pero no hagas que parezca más grande de lo que es”.
Dale Hunter dijo que las expectativas vienen con el territorio. Está convencido de que esta versión canadiense está lista.
“Parte de los deportes”, dijo Hunter. “Se trata de triunfar cuando llegue el gran momento”.
