AFP vía Getty PicturesLa rápida expansión de la energía photo voltaic en la India es ampliamente aclamada como un éxito. Pero sin un plan para gestionar los residuos que generará, ¿qué tan limpia es la transición?
En poco más de una década, India se ha convertido en el tercer mayor productor de energía photo voltaic del mundo, y las energías renovables ahora son fundamentales para su estrategia climática. Los paneles solares están en todas partes, desde vastos parques solares hasta tejados azules en ciudades, pueblos y aldeas.
Además de los grandes parques solares, millones de sistemas en tejados suministran energía a la pink eléctrica. Los datos del gobierno muestran que casi 2,4 millones de hogares han adoptado la energía photo voltaic bajo un plan de subsidios.
El crecimiento photo voltaic ha reducido la dependencia de la India del carbón. Aunque la energía térmica y otras energías no renovables todavía suministran más de la mitad de la capacidad instalada, la energía photo voltaic ahora aporta más del 20%. Sin embargo, el logro conlleva un desafío: si bien su uso es limpio, los paneles solares pueden plantear riesgos ambientales si no se gestionan adecuadamente.
Los paneles solares son en su mayoría reciclables y están hechos de vidrio, aluminio, plata y polímeros, pero trazas de metales tóxicos como el plomo y el cadmio pueden contaminar el suelo y el agua si se manipulan incorrectamente.
Los paneles solares suelen durar unos 25 años, después de lo cual se retiran y se desechan. India actualmente no tiene un presupuesto dedicado al reciclaje de desechos solares y sólo unas pocas instalaciones pequeñas para procesar paneles viejos.
Bloomberg a través de Getty PicturesIndia no tiene datos oficiales sobre residuos solares, pero un estudio estima alrededor de 100.000 toneladas para 2023, cifra que asciende a 600.000 toneladas para 2030. Por ahora, el volumen es pequeño, pero los expertos advierten que la mayor parte aún está por llegar, y sin una inversión rápida en reciclaje, India podría enfrentar una creciente disaster de desechos.
Un nuevo estudio del Consejo de Energía, Medio Ambiente y Agua (CEEW) estima que India podría generar más de 11 millones de toneladas de residuos solares para 2047. Gestionar esto requeriría casi 300 instalaciones de reciclaje dedicadas y una inversión de 478 dólares (362 millones de libras esterlinas) durante las próximas dos décadas.
“La mayoría de los grandes parques solares de la India se construyeron a mediados de la década de 2010, por lo que la verdadera ola de residuos se producirá dentro de 10 o 15 años”, afirma Rohit Pahwa, de la empresa energética Targray.
Las proyecciones de la India sobre desechos solares reflejan patrones globales: el A NOSOTROS podría generar entre 170.000 y 1 millón de toneladas y China casi un millón de toneladas para 2030, tras la rápida expansión photo voltaic en la década de 2010.
Sin embargo, el panorama político difiere significativamente.
En Estados Unidos, el reciclaje de paneles solares está impulsado principalmente por el mercado bajo un mosaico de reglas estatales. El sistema de China, al igual que el de la India, aún se está desarrollando y carece de un marco regulatorio específico.
En 2022, India sometió los paneles solares a normas sobre desechos electrónicos, lo que responsabilizó a los fabricantes de recolectarlos, almacenarlos, desmantelarlos y reciclarlos al ultimate de su vida útil.
Los expertos dicen que la aplicación de la ley es desigual, especialmente en el caso de los paneles domésticos y de pequeña escala, que representan entre el 5% y el 10% de las instalaciones. Aunque modestos, estos paneles aún pueden generar residuos sustanciales, ya que son más difíciles de rastrear, recolectar y reciclar.
Los paneles dañados o desechados a menudo terminan en vertederos o en recicladores no autorizados, donde los métodos inseguros pueden liberar materiales tóxicos. La BBC se ha puesto en contacto con el Ministerio de Energías Renovables de la India para solicitar comentarios.
Hindustan Instances a través de Getty Pictures“La energía photo voltaic da la ilusión de ser energía limpia durante dos décadas, pero sin un plan serio para reciclar paneles se corre el riesgo de dejar un cementerio de módulos y poco legado”, afirma el experto en medio ambiente Sai Bhaskar Reddy Nakka.
A pesar de los desafíos, los expertos dicen que el problema no está exento de oportunidades.
“A medida que aumentan los residuos, también aumentará la demanda de empresas que sepan cómo procesarlos”, afirma Pahwa.
El reciclaje eficiente podría recuperar el 38% de los materiales para nuevos paneles para 2047 y evitar 37 millones de toneladas de emisiones de carbono provenientes de la minería, cube CEEW.
India ya tiene mercados para el vidrio y el aluminio, y los metales que se encuentran en las células solares (silicio, plata y cobre) pueden recuperarse para nuevos paneles u otras industrias, afirma Akansha Tyagi, coautor del estudio.
Actualmente, la mayoría de los residuos solares se procesan con métodos básicos que recuperan sólo materiales de bajo valor como el vidrio y el aluminio, mientras que los metales preciosos se pierden, dañan o se extraen en cantidades ínfimas.
Los expertos dicen que la próxima década será decisiva para los objetivos solares de la India. El país debe actuar con rapidez: construir un sistema de reciclaje regulado y autosostenible, concienciar a los hogares e integrar la recolección de residuos en los modelos de negocio solares.
Las empresas que se benefician de la energía photo voltaic también deberían ser responsables de lo que sucede con los paneles una vez que dejan de funcionar, afirma Nakka.
“Sin un reciclaje adecuado, la energía limpia hoy podría significar más residuos mañana”, advirtió.
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