KANSAS CITY, Missouri – Si el jueves por la noche fue el último partido que Travis Kelce jugó dentro del Arrowhead Stadium, seguramente trató de hacerlo memorable.
El ala cerrada de los Chiefs solo tuvo cinco recepciones para 36 yardas contra Denver, jugando junto al tercer mariscal de campo Chris Oladokun mientras su buen amigo Patrick Mahomes y el suplente Gardner Minshew estaban fuera por lesiones de rodilla. Pero varias de esas atrapadas se produjeron en los minutos finales, casi remontando a Kansas Metropolis en lo que habría sido una sorprendente sorpresa para los Broncos.
Kelce y compañía terminaron perdiendo 20-13 en un juego en el que casi no eran favoritos por dos touchdowns.
Pero fue una demostración valiente de su parte en una carrera llena de ellos.
El cuatro veces All-Professional, que se espera que anuncie poco después de la temporada si se retira, podría haber colgado los tacos hace un par de semanas, cuando los actuales campeones de la AFC fueron eliminados de la contienda por los playoffs por primera vez en una década.
En cambio, después de asistir a cinco Tremendous Bowls (incluidos los últimos tres) y ganar tres anillos de campeonato, Kelce, de 36 años, demostró que tenía demasiado orgullo como para darse por vencido en una temporada perdida. Jugó en una derrota humillante ante Tennessee la semana pasada, y fue uno de los pocos puntos brillantes el jueves por la noche para una ofensiva que terminó con 139 yardas en complete.
“Muchas emociones”, dijo Kelce después. “Tienes a todo el mundo mirándote. Puedes salir con los jóvenes en el horario estelar de la televisión. Los jóvenes tienen la oportunidad de probar cómo es la vida en la NFL”.
“Dejaré que esa sea una decisión que tomaré con mi familia, mis amigos y la organización de los Chiefs cuando llegue el momento”, dijo Kelce.
Fue el último jugador presentado el jueves por la noche, siguiendo a Oladokun fuera del túnel en la esquina del Arrowhead Stadium. Mientras las luces rojas cruzaban el campo, Kelce emergió de la niebla con su característico gesto de entrada con arco y flecha hacia una multitud festiva, y como period de esperar, rugió de alegría, tal vez por última vez, cuando el No. 87 salió al campo.
“Solo tienes algunos de esos (momentos) en los que te paras ahí y aprecias a 60 o 70 mil fanáticos de los Chiefs animándote”, dijo Kelce. “Siempre aprovecho ese momento”.
En una suite en lo alto, su prometida, la estrella del pop Taylor Swift, lo vio actuar. Lo mismo hicieron Mahomes y Minshew, quienes presenciaron el juego juntos desde una suite; Mahomes se rompió los ligamentos de la rodilla hace dos semanas y Minshew hizo lo mismo la semana pasada.
“Sientes las generaciones de felicidad y el amor que (los fanáticos) tienen”, dijo Kelce. “Es algo hermoso, hombre. Es algo que sé que apreciaré para siempre, ya sea salir del túnel o simplemente hacer una gran jugada para ellos. Por eso amamos a Arrowhead”.
Kelce ha jugado 97 partidos dentro del estadio a lo largo de 13 años de carrera. Atrapó 645 pases allí, incluidos los playoffs, la tercera mayor cantidad para cualquier jugador dentro de un solo estadio detrás de Jerry Rice y Larry Fitzgerald desde la fusión de la AFL y la NFL.
Ahora, la pregunta es si Kelce jugará la próxima semana en el remaining de temporada de los Chiefs en Las Vegas.
Necesita sólo 10 yardas recibiendo para llegar a 13,000 en su carrera, y podría extender su récord de franquicia (y la racha activa más larga en la NFL) al atrapar un pase en su juego número 191 el próximo fin de semana. También podría salir con una victoria, en lugar de haber perdido cinco juegos seguidos y siete de sus últimos ocho juegos, que es la caída en la que se encuentran ahora los Chiefs.
O tal vez sorprenda a todos y regrese un año más.
“Hemos pasado por muchas cosas juntos”, dijo el sort out defensivo de los Chiefs, Chris Jones, dejando claro su deseo. “Sólo una (temporada) más. Sólo una más”.
