Ozempic es un medicamento para adultos con diabetes tipo 2 que, junto con dieta y ejercicio, puede mejorar el nivel de azúcar en sangre. (Foto de Steve Christo – Corbis/Corbis vía Getty Pictures)
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Novo Nordisk ha tenido un año difícil: una caída del precio de las acciones que resultó en la mayor reestructuración de liderazgo en los 100 años de historia de la compañía cuando los inversores le dieron la espalda a la farmacéutica danesa y su negocio de pérdida de peso.
Parecía que los inversores habían renunciado en gran medida a la capacidad de Novo para traducir sus avances en medicamentos pioneros GLP-1 en ganancias financieras a medida que el lucrativo mercado atrae a nuevos jugadores. Los científicos, sin embargo, afirman que el medicamento todavía tiene potencial.
Lo que comenzó con un enfoque en la capacidad del fármaco para controlar el peso y el azúcar en la sangre, y combatir afecciones relacionadas, como las enfermedades cardíacas, ahora se está expandiendo aún más con un interés creciente en cómo podría afectar también al cerebro.
La semaglutida, o como es más conocida, Ozempic y Wegovy, es un agonista del receptor GLP-1 que se desarrolló originalmente para que los pacientes con diabetes controlaran sus niveles de azúcar en sangre. Sin embargo, rápidamente los médicos lo recetaron en masa sin autorización a medida que se conocieron sus propiedades para suprimir el apetito y perder peso. Hoy en día, está aprobado para fines contra la obesidad y genera miles de millones de dólares anualmente para su fabricante, Novo Nordisk.
Ahora, la comunidad médica está descubriendo una lista cada vez mayor de beneficios adicionales de estos medicamentos.
“Wegovy promueve la pérdida de peso y potencialmente otros mecanismos que no se comprenden completamente”, dijo la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. escribió en un comunicado en agosto cuando aprobó el medicamento para el tratamiento de enfermedades hepáticas. Los reguladores también autorizan la semaglutida para reducir el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares en personas con sobrepeso y enfermedades cardiovasculares, así como para tratar la enfermedad renal crónica en pacientes diabéticos.
Mientras tanto, un fármaco rival del competidor estadounidense Eli Lillyla tirzepatida (conocida como Mounjaro y Zepbound), que también se dirige a la hormona GLP-1, así como a otra hormona intestinal llamada GIP, está aprobada para tratar la apnea obstructiva del sueño de moderada a grave en adultos con obesidad.
Pero es posible que los beneficios no terminen ahí. En medio de una mayor competencia, las indicaciones adicionales se han convertido en una nueva frontera para los desarrolladores de medicamentos junto con nuevos formatos como las píldoras.
GLP-1 y el cerebro
Los estudios observacionales han demostrado que los GLP-1 parecen calmar los antojos no sólo de comida, sino también de alcohol, tabaco y drogas recreativas, ya que afectan la vía de recompensa del cerebro. Al cambiar aparentemente las señales de dopamina en el cerebro, estos medicamentos podrían reducir los antojos y permitir que el individuo sea más racional cuando se enfrenta a opciones tentadoras.
“Existe interés en comprender el potencial de la semaglutida en diversas funciones cerebrales”, dijo a CNBC Laura Nisenbaum, directora ejecutiva de la Alzheimer’s Drug Discovery Basis (ADDF).
“Comprender que la inflamación y el uso de energía en el cerebro será muy importante para nuestra función cognitiva regular”, dijo Nisenbaum. Reconocer ese vínculo será útil en muchas indicaciones neurológicas y neuropsiquiátricas diferentes en las que los cambios o daños en el cerebro afectan el estado de ánimo, el comportamiento o la cognición, añadió.
Los datos en evolución sugieren que la semaglutida y el fármaco rival tirzepatida, fabricado por Eli Lilly, podrían ser los primeros agentes “anticonsumo” eficaces con el potencial de tratar los antojos excesivos de comida, la obesidad, el consumo de alcohol, la adicción a la nicotina, el uso de drogas recreativas e incluso las conductas de compra incontrolables, un estudiar por investigadores del Saint Luke’s Mid America Coronary heart Institute y la Universidad de Missouri.
Otro de pequeña escala ensayo clínico aleatorizado encontró que la semaglutida en dosis bajas redujo el consumo de alcohol y redujo significativamente los antojos en comparación con el placebo en pacientes con trastorno por consumo de alcohol durante nueve semanas de tratamiento. Los investigadores concluyeron que los resultados justifican ensayos clínicos más amplios de terapias con incretinas para el trastorno por consumo de alcohol.
La decepción del Alzheimer que no fue
Otro posible beneficio añadido de esta clase de fármacos podría ser su interacción con el proceso de demencia.
En noviembre, Novo decepcionó a los inversores cuando publicó datos sobre un ensayo clínico de dos años de duración que probaba si la semaglutida podría ralentizar el deterioro cognitivo en pacientes con enfermedad de Alzheimer.
Había muchas esperanzas de que el medicamento pudiera ayudar a las personas que padecían el tipo más común de demencia, ya que se había observado en estudios del mundo actual que los pacientes diabéticos que tomaban semaglutida desarrollaban Alzheimer a un ritmo menor que aquellos que no lo hacían.
Pero el ensayo de última etapa no logró su objetivo principal: mostrar que la semaglutida no tuvo un impacto significativo en la cognición en los pacientes con Alzheimer. Novo dijo que suspendería la extensión del ensayo por un año debido a los resultados.
Sin embargo, algunos científicos dijeron a CNBC que no debería verse como un fracaso. Dicen que incluso si los resultados fueron decepcionantes, fue un ensayo bien realizado del que la comunidad científica pudo aprender.
“Simplemente dio un resultado negativo en lo que respecta al medicamento en esa población en explicit”, dijo Ivan Koychev, profesor asociado de neuropsiquiatría en el Imperial School de Londres.
Sin embargo, la semaglutida afecta a las proteínas de la enfermedad de Alzheimer en la dirección correcta, como se observa en las mediciones de biomarcadores, afirmó Koychev. “Están afectando a las proteínas relacionadas con la enfermedad de Alzheimer, reducen su cantidad en el líquido cefalorraquídeo, lo que sugiere que interactúan directamente con la patología alternativa”.
Según Novo, también se observó una reducción en los biomarcadores de inflamación sistémica. “La concept es que puede ser este efecto antiinflamatorio el que, si se implementa lo suficientemente temprano en el proceso de la enfermedad, puede modificar sustancialmente el riesgo de demencia”, dijo Koychev.
“La señal siempre estuvo en el espacio de prevención más que en el de tratamiento”, añadió.
De manera comparable, Nisenbaum dijo que un siguiente paso útil sería probar la semaglutida y otros GLP-1 en una etapa más temprana del curso de la enfermedad como terapia preventiva.
Novo Nordisk dijo que estaba revisando todos los datos del ensayo, pero que period demasiado pronto para especular más sobre el efecto que podría tener la semaglutida en los pacientes con demencia.
La ciencia versus la calle
A pesar de que las innovaciones desarrolladas por Novo tienen el potencial de tener un impacto significativo en la salud pública, muchos inversores le han dado la espalda a la empresa durante los últimos 18 meses mientras sus perspectivas de crecimiento enfrentan desafíos.
Las acciones de Novo están teniendo su peor año registrado desde que cotizaron en Nasdaq Copenhague hace más de tres décadas. En su punto máximo a mediados de 2024, la acción cotizaba por encima de las 1.000 coronas danesas. Hoy se cotiza a unas 320 coronas.
La caída del 50% de las acciones en lo que va del año está siendo impulsada por una mayor competencia de su rival estadounidense Eli Lilly y las llamadas farmacias de compuestos que fabrican versiones más baratas e imitadoras de semaglutida. La incapacidad para convencer a los inversores de que su proyecto traerá ganancias financieras significativas en medio de una avalancha de entrantes esperanzados al mercado también aumenta la presión.
Acciones de Novo Nordisk en lo que va del año
La lectura de los datos del ensayo de Alzheimer en noviembre hizo que las acciones cayeran un 5,8% ese día, a pesar de que los analistas dijeron que siempre period una posibilidad remota y la propia dirección de Novo lo llamó un “boleto de lotería”, subrayando su resultado altamente incierto.
Se ha demostrado que los dos medicamentos para el Alzheimer actualmente en el mercado, Kisunla de Eli Lilly y Leqembi de Biogen/Eisai, ralentizan la progresión de la enfermedad de Alzheimer hasta en un tercio, pero conllevan el riesgo de efectos secundarios graves.
Estos medicamentos se estudiaron hace 15 años y hubo muchos estudios negativos a lo largo del camino, dijo Nisenbaum de ADDF. “Cada uno aprendimos algo que luego condujo a una mejora en la comprensión de nuestros pacientes en los ensayos clínicos y luego en cómo medir lo que les sucede”.
“Se trata absolutamente de un juego a largo plazo”, añadió, con la esperanza de que la semaglutida u otros fármacos novedosos dirigidos a los factores de riesgo puedan usarse en combinación con Kisunla y Leqembi.
Pero el mercado no lo ve así y hay muchas razones para ello.
En primer lugar, los horizontes temporales de los inversores son mucho más cortos que el proceso de décadas que normalmente lleva llevar un medicamento al mercado, lo que significa que el desarrollo farmacéutico a menudo choca con el ritmo más rápido de los mercados públicos. Agregar nuevos indicadores para un medicamento también lleva tiempo, ya que deben estar respaldados por ensayos clínicos, a menudo prolongados.
En segundo lugar, la semaglutida se enfrenta a la expiración de patentes clave en 2031 y 2032, lo que dará luz verde a otros para fabricar versiones genéricas de semaglutida.
“No vemos un buen argumento para un piso de valoración”, dijeron los analistas de Jefferies a finales de noviembre, señalando que Novo ahora entra en la ventana de vencimiento de la patente de cinco años sin un foso actual.
“Los precios más bajos en Estados Unidos pueden estimular una demanda de volumen adicional y mejorar la retención de pacientes, pero no somos de la opinión de que, a estos precios, los genéricos y los compuestos no puedan competir”, agregaron, calificando las acciones en Underperform.
La presión de la administración Trump para reducir los precios de los medicamentos para los estadounidenses y la amenaza de altos impuestos a las importaciones han servido como obstáculos adicionales para Novo, así como para muchos de sus pares farmacéuticos durante el año pasado.
Los analistas de Goldman Sachs, encabezados por James Quigley, son ligeramente más optimistas. “Seguimos con la calificación de Compra en Novo Nordisk, ya que si bien las expectativas se han reducido drásticamente para las estimaciones a corto/medio plazo, seguimos creyendo que podría haber alguna oportunidad de volumen para Novo a medida que evoluciona el mercado de la obesidad”, escribieron en una nota a finales de noviembre.
“Si bien es poco possible que Novo obtenga una participación líder, todavía vemos oportunidades para que Wegovy, CagriSema y oral Wegovy impulsen un valor superior a lo que el mercado cree actualmente, aunque reconocemos que esto probablemente llevará tiempo y evidencia de un repunte en los guiones antes de que los inversores den crédito”, agregaron.
