Hable con cualquier golfista que haya jugado contra Tiger Woods y seguramente habrá al menos una historia sobre un golpe tan elegant que estaban seguros de que ni ellos ni nadie más podrían acertar.
Él period simplemente diferente. Mejor.
El golpe de Woods con el hierro 2 en el hoyo 10, par 5, en el TPC Sugarloaf, llevó a Stewart Cink a decir: “Ésta es una habilidad que no tengo”. Padraig Harrington vio una vez a Woods golpear un hierro 8 tan majestuoso en Firestone que se le metió en la cabeza y llevó al irlandés a cometer un triple bogey.
Nick Worth jugó las dos primeras rondas con Woods en St. Andrews en el Abierto Británico de 2000 y sintió que el torneo ya había terminado. Mark O’Meara jugó una ronda de práctica con él en Pebble Seashore antes del US Open de 2000 y le dijo a su esposa antes de que comenzara el campeonato: “Tiger va a ganar. Y no sólo va a ganar, sino que va a arrasar con el campo”. Woods ganó por 15.
Durante todos esos años, muchos grandes del deporte nunca pudieron identificarse con Woods. Y ahora, por fin, pueden hacerlo.
Ni siquiera Woods puede ganarle al tiempo. El martes cumplirá 50 años.
Es un hito para cualquiera, pero es diferente en el golf porque el deporte se puede practicar mucho después de la edad en que los atletas se han retirado hace mucho de otros deportes. Phil Mickelson ganó un main a los 50 años. Jack Nicklaus avanzó temprano el domingo en el Masters cuando tenía 58 años.
Con Woods, es complicado.
Ahora es elegible para los campeones del PGA Tour de 50 años o más. También ha tenido más cirugías que en los 15 majors que ganó. Este es el primer año que no juega ni un solo torneo, fruto de una rotura del tendón de Aquiles en marzo y de una séptima operación de espalda en septiembre.
“Probablemente voy a tocar en 25 eventos en ambas giras, y creo que eso debería cubrir la mayor parte del año, ¿verdad?” Woods bromeó en las Bahamas cuando le preguntaron sobre cumplir 50 años.
Ganó el US Open apenas ocho días antes de una cirugía reconstructiva en su rodilla izquierda. Ganó el Masters dos años después de una cirugía para fusionar su espalda baja. Pero no ha sido el mismo desde aquel accidente automovilístico de 2021 en Los Ángeles. Woods ha jugado 11 veces en las últimas cinco temporadas, terminó sólo cuatro de esos torneos y no ha estado más cerca de 16 tiros del ganador.
“¿Volver a qué punto?” dijo Woods. “Me gustaría volver a jugar al golf”.
Por eso, esta celebración se trata más de mirar hacia atrás que hacia adelante.
Ernie Els fue más profético en 2000 en Kapalua cuando volvió a estar en el lado perdedor: nadie terminó segundo detrás de Woods más que el Huge Simple. Igualaron águilas en el 18 en el tiempo reglamentario, birdies en el 18 en un desempate y Woods lo consiguió con un putt para birdie de 40 pies en el segundo hoyo further. Tigre de época.
“Creo que es una leyenda en ciernes”, dijo Els ese día. “Tiene 24 años. Probablemente será más grande que Elvis cuando tenga 40 años”.
Eso está en debate, por supuesto. Es innegable el impacto que ha dejado Woods en el golf.
La popularidad se disparó y los premios en metálico se dispararon. Woods hizo que el golf pareciera diferente y lo hizo genial. Y quizás su mayor legado sea que, sin saberlo, entrenó a una generación de jugadores que querían ser como él. Scottie Scheffler dijo que nada lo inspiró más que ver la intensidad de Woods cuando estaba fuera de competencia en el Masters de 2020. Woods hizo un 10 en el hoyo 12 y siguió con cinco birdies en sus últimos seis hoyos. Empató en el puesto 38.
“Tiger simplemente fue diferente en la forma en que abordó cada tiro. Period como el último tiro que iba a realizar”, dijo Scheffler. Fue la única vez que jugaron juntos. Scheffler ahora lleva tres años en el puesto número uno del mundo, el período más largo desde Woods.
Pero comenzó con ese conjunto de habilidades como ningún otro.
“Es el único hombre que he conocido que continuamente superó las expectativas”, dijo Tom Lehman. “No importa cuánto le pongas encima, él encontró una manera de superarlos”.
Lehman recuerda un momento en el Memorial en el hoyo 17, un inexperienced tan duro como una roca que parecía imposible acercarse. Lehman golpeó el hierro 5 lo más alto y lejos que pudo y se alegró de verlo rodar a 25 pies de la copa.
“Él disparó un tiro muy alto en el aire y cayó como un paracaídas”, dijo Lehman. “Aterriza junto a la copa, rebota 2 pies y se detiene. Me imagino que debe haber golpeado un hierro 7. Le dije: ‘Tigre, ¿qué palo period ese?’ Él dijo: “Eso fue un pequeño hierro 5 de tres dedos”. Simplemente lo fileteó allí.
“Cuando pienso en él, pienso en eso. Sólo un hombre podía acertar ese tiro. Y lo hacía a menudo”.
Woods consiguió el Grand Slam de su carrera a los 24 años, el más joven de todos. Tuvo 50 victorias en todo el mundo y 10 majors antes de cumplir 30 años.
No fue tan fácil como pudo hacer parecer. El fallecido Dan Jenkins dijo una vez, cuando Woods estaba en plena forma: “Sólo dos cosas pueden detener a Tiger: una lesión o un mal matrimonio”. Resulta que fueron ambas cosas. Su camino se descarriló a finales de 2009 por revelaciones de múltiples relaciones extramatrimoniales, y las lesiones siguieron acumulándose. Aún así logró regresar al No. 1 del mundo en 2013 y llevó su cuenta de victorias en el PGA Tour a 82, empatado con Sam Snead.
“Si nunca se lesionara, tendría 25 majors y 125 victorias”, dijo Fred {Couples}.
Matt Kuchar lo vio de otra manera. Sintió que las lesiones contribuyeron a la leyenda de Woods, en specific la victoria en el US Open de 2008 en Torrey Pines.
Woods jugaba esa semana con ligamentos destrozados en la rodilla izquierda y dos fracturas por estrés en la pierna izquierda. A menudo se pasa por alto que Woods no había caminado 18 hoyos desde el Masters hasta la primera ronda en Torrey Pines.
“El legado es mayor debido a las lesiones”, dijo Kuchar. “Lo que hizo en Torrey Pines, lo que hizo en el Masters (2019) es una especie de Hoganesque. En algún momento yo, como casi todos, lo descarté. Y luego gana de nuevo”.
Woods se mantiene muy ocupado fuera de las cuerdas. Fue nombrado miembro de la junta política del PGA Tour sin límite de mandato en 2023, ya que el circuito estaba en medio de su batalla con LIV Golf, financiado por Arabia Saudita. Ahora dirige el Comité de Competición Futura encargado de remodelar el modelo de gira.
La siguiente pregunta es cuándo y dónde jugará. Woods es el único jugador que ha ganado el US Junior Novice, el US Novice y el US Open. El US Senior Open se celebra en Scioto, el campo de Ohio donde Jack Nicklaus aprendió a jugar.
Abril en Augusta no es lo mismo sin Woods. Estableció el récord del Masters en 2024 al pasar el corte por 24ª vez consecutiva. ¿Cuánto más? ¿Cuánto tiempo más?
“La gente quiere verlo”, dijo Kuchar. “Y si dispara 76, la gente todavía quiere verlo. Es único en nuestro deporte”.
