Braeden Cootes recuerda a un Keaton Verhoeff muy diferente.
La pareja de las afueras de Edmonton se cruzó en las pistas mientras crecía. Cootes period un delantero. Verhoeff se vistió de portero.
Sus carreras despegarían y ahora ambos viven un sueño jugando para Canadá en el Campeonato Mundial Juvenil de Hockey. Cootes sigue siendo delantero. Verhoeff, sin embargo, cambió drásticamente de rumbo.
El producto de Fort Saskatchewan, Alta., colgó sus protecciones, su bloqueador y su guante a los 12 años, pasando de ser un tapón de disco a un defensor que mueve el disco.
La transición fue, al principio, un poco discordante para Cootes.
“Recuerdo la primera vez que lo vi como jugador”, dijo la selección de primera ronda de 2025 de los Vancouver Canucks. “Tendría 12 o 13 años… period crudo, grande, podía patinar. Simplemente le encantaba estar ahí”.
Entonces, ¿qué llevó al corpulento joven de 17 años a pasar del pliegue a la línea azul? Jugar siempre había intrigado a Verhoeff, y después de ser eliminado de un equipo competitivo, comenzó a hacerlo como miembro de un membership de hockey en línea por diversión. Pronto se tomaría la decisión de cambiar en todos los ámbitos.
“Sólo quería poder impactar más el juego”, dijo Verhoeff, de quien se espera que sea una selección alta en el draft de la NHL de 2026. “Mirándolo ahora en retrospectiva, tal vez no fue la thought más inteligente, pero pensé que siendo un defensa, podías estar ahí en cada turno, impactando el juego, siendo capaz de tomar el disco e intentar crear alguna oportunidad ofensiva, y luego también defender.
“Cuando eres portero, sentí que el juego realmente tenía que llegar a ti. Yo podía atacar el juego como defensa”.
El blueliner de seis pies cuatro y 212 libras jugó parte de dos temporadas con los Victoria Royals de la Western Hockey League antes de hacer la transición a la NCAA en 2025-26 con la Universidad de Dakota del Norte después de que cambiaron las reglas de elegibilidad.
“Dakota del Norte parecía el lugar correcto”, dijo Verhoeff, quien siempre había planeado terminar la escuela secundaria antes de su año de reclutamiento. “Cuando hablé con gente sobre hockey, lo principal que realmente me influyó fue que si tengo 17 años jugando contra chicos de 23, 24 años, cuando tenga 18 o 19 años, tal vez pueda jugar contra chicos de 29, 30 años a nivel profesional.
“Es simplemente ese poco más de madurez que tienen para que yo pueda hacer crecer mi juego”.
El cazatalentos jefe de Hockey Canadá, Byron Bonora, a cargo de los equipos sub-17, sub-18 y sub-20, dijo que el talento con el tiro derecho llamará la atención.
“Uno se fija en su tamaño y su capacidad para manejar el disco como un defensa grande y fuerte”, dijo. “Muchos muchachos no pueden hacer eso con su tamaño, pero él juega de la manera correcta. Puede patinar, puede manejar el disco, puede hacer jugadas.
“Todas las herramientas para ser un jugador de hockey de muy alto nivel en la NHL”.
Verhoeff, el séptimo defensa más joven en formar parte del equipo mundial juvenil de Canadá, observó los dos primeros partidos del país antes de entrar en acción para la victoria del lunes por 9-1 sobre Dinamarca. Terminó con una asistencia, tuvo poco menos de 15 minutos de tiempo en el hielo y no pareció fuera de lugar en su propia zona ni cuando se unió a la carrera.
“Bastante impresionante”, dijo Verhoeff. “Jugar finalmente frente a mi familia y frente a los fanáticos canadienses fue súper especial”.
El delantero estrella Gavin McKenna, que se enfrentó a Verhoeff en junior y también se espera que sea elegido en lo más alto del draft, nunca había oído hablar del cambio de portero a defensa.
“Una noticia para mí”, dijo con una sonrisa. “Bastante loco”.
Mientras tanto, su compañero Ben Danford se sorprendió al saber la edad de Verhoeff cuando se conocieron en el campo de entrenamiento para el torneo masculino sub-20.
“No puedo creer que sea dos años más joven”, dijo el prospecto de los Toronto Maple Leafs. “Es enorme. Hace muy buenas jugadas. Tiene un alto coeficiente intelectual. Patina muy bien para su tamaño. Un gran tipo fuera del hielo”.
Verhoeff dijo que no es que no le gustara detener los discos al closing de su mandato como director de purple. Simplemente sintió que había más que dar como defensa.
“Si estuviéramos jugando un partido de 3 contra 3, yo estaría saltando tratando de hacer una jugada o un pase como portero”, explicó. “En ese momento pensé que tal vez debería echarle un vistazo”.
Esa decisión resultó ser buena.
