tLo que se calcula la NBA en temporadas es acertado. Medir un legado de esta manera es tanto existencial como simbólico. Martin Heidegger argumentó que el tiempo no es algo por lo que pasamos, sino la condición de nuestro ser: menos un camino que una presión. Cosas pesadas, sí, pero la NBA siempre ha operado bajo un peso related.
Las superestrellas millennials que estabilizaron la liga durante dos décadas están entrando ahora en su ocaso: LeBron James (que cumplió 41 años el martes), Stephen Curry, Kevin Durant, Russell Westbrook, James Harden y Chris Paul. A su paso surge algo realmente nuevo. Por primera vez, la próxima generación dominante de la liga es inequívocamente internacional. La élite de la generación Z de la NBA surge ahora de Eslovenia, Serbia, Grecia, Canadá y Francia.
La cartera nacional de Estados Unidos todavía produce talento, pero los excesos de la cultura AAU, el baloncesto universitario único y la erosión de los fundamentos han opacado su alguna vez abrumadora ventaja. En un jardín abarrotado por su propia maleza, la pregunta es qué cepa prospera en última instancia.
Cada una de las estrellas milenarias juega ahora bajo la presión de la finitud. Heidegger describió esto como vivir hacia un ultimate: una conciencia que agudiza la responsabilidad en lugar de disminuirla. Ese sentido outline a los íconos veteranos de la liga. Para ellos, la responsabilidad significa una carrera más. En conjunto, este grupo ha ganado 10 campeonatos y ha aparecido en 23 finales, pero las probabilidades de un último triunfo son escasas. Curry se esfuerza por prolongar una dinastía que se está desmantelando silenciosamente. LeBron es el contrato más grande de los Lakers y ya no es su pieza central. Westbrook busca relevancia en una plantilla destinada a la lotería. Harden sigue siendo productivo pero inquieto. Sólo Durant, recién alineado con un equipo en ascenso de Houston, parece estar en una posición believable para dar un empujón más.
La cuestión de la sucesión es inevitable. Los veteranos estadistas Nikola Jokić (30) y Giannis Antetokounmpo (31) entienden el reloj lo suficientemente bien como para saber que ha llegado la urgencia. Shai Gilgeous-Alexander (27) parece capaz de anclar algo duradero en Oklahoma Metropolis, con Luka Dončić (26) y Victor Wembanyama (21) siguiéndolo de cerca. La presencia estadounidense no ha desaparecido, pero se ha atenuado desde los años noventa. Jalen Brunson, Anthony Edwards, Cade Cunningham y Jayson Tatum mantienen viva la concept de la sucesión nacional, mientras que Cooper Flagg, de 19 años, ahora complica por completo la jerarquía.
La NBA nunca ha tenido problemas para definir su imagen. Desde su ascenso a la conciencia nacional, la autoridad de la liga fluyó a través de los jugadores afroamericanos que hicieron que el juego fuera moderno e irresistible, incluso mientras atravesaban profundas contradicciones económicas. Pero el dominio se erosiona. El mundo se ha puesto al día.
La Generación Z se mueve de manera diferente. A las generaciones anteriores se les pidió que incorporaran sistemas que rara vez funcionaban a su favor. Estos jugadores llegan como marcas en sí mismos, sin la carga de la historia. El coraje americano todavía importa, pero ya no viaja solo.
Durante décadas, sólo Hakeem Olajuwon trastocó brevemente la supremacía estadounidense, e incluso eso requirió el retiro de Michael Jordan. Ahora el equilibrio ha cambiado. La generación milenial reformuló el deporte – ampliando el tiro, aplanando posiciones, armando a los colectivos – pero incluso las épocas doradas terminan, y su desvanecimiento ha dejado un vacío que ninguna nación por sí sola puede llenar fácilmente.
Hay una simetría incómoda en el momento. A medida que la autoridad estadounidense se debilita en el escenario world, también lo hace su hegemonía en el baloncesto. Los jugadores de países que alguna vez fueron periféricos al deporte ahora producen sus centros gravitacionales.
¿Puede un estadounidense reclamar el mando? Hasta hace poco, la respuesta parecía poco convincente. Entonces llegó Cooper Flagg. A medida que su tiro se estabiliza, su camino se vuelve más claro y comienza donde siempre se ha definido la grandeza: la defensa.
A lo largo de generaciones, las estrellas verdaderamente definitorias compartieron no sólo la brillantez, sino también la responsabilidad en ambos extremos de la cancha. Julius Erving, Michael Jordan, Kobe Bryant y LeBron James podrían dominar un juego mientras protegen a su oponente más peligroso. Esa misma versatilidad bidireccional distingue a Flagg. Es lo que le da peso histórico a su techo.
Flagg, que inmediatamente tuvo que asumir la carga de reemplazar las expectativas del nivel de Dončić, vaciló al principio. Pero después de que Dallas dejó al gerente basic Nico Harrison, la exhalación colectiva le permitió encontrar su equilibrio. Los Mavericks se encuentran al margen del panorama del play-in, pero Flagg ya marca la casilla más importante de la liga: la confianza.
Lo que lo hace viable como la próxima cara de la NBA es la rara combinación de responsabilidad, versatilidad y management a una edad en la que la mayoría de los jugadores todavía están aprendiendo cómo permanecer en la cancha. Juega el baloncesto que la liga prefiere elevar: bidireccional, conectivo, portátil. Su impacto defensivo se asemeja al de los grandes de élite, mientras que sus lecturas ofensivas reflejan las de los creadores primarios. Detecta los desajustes temprano, alterna entre la fuerza y la paciencia, y se resiste a desperdiciar posesiones apresuradamente.
La NBA corona a los jugadores en los que puede confiar. Como jugador más joven de la liga, Flagg ya juega como un jugador mayor.
Si la NBA está determinada por la contingencia y no por la ceremonia, entonces el paso de la antorcha no es un acontecimiento sino una obligación. La generación de LeBron llevó la liga hasta que sus cuerpos cedieron. El mundo ha dado un paso adelante para reclamarlo. Pero como nos recuerda Heidegger, lo que importa no es el futuro que imaginamos, sino cómo lo manejamos una vez que llega.
La liga no está esperando que Cooper Flagg se convierta en otra cosa. Ya está respondiendo a lo que es.
