Salvando al albatros amenazado de Sudáfrica de líneas de pesca letales

En un pequeño barco en el Atlántico, a unas 27 millas náuticas (50 km) de Cape Level en Sudáfrica, un grupo de observadores de aves gritan nombres de aves marinas: “¡Atlántico de nariz amarilla! ¡Albatros de ceja negra!”.

El barco turístico lleva a los observadores de aves desde Ciudad del Cabo para ver aves marinas en peligro de extinción, incluidos los albatros, que son difíciles de encontrar en tierra firme.

Es un cálido día de verano y el cielo está azul y despejado, condiciones perfectas para la observación de aves. El capitán habla por radio: busca barcos de pesca.

Pronto encuentra uno y se dirige directamente hacia él. Cuanto más se acerca el barco, operado por Cape City Pelagics, una organización sin fines de lucro, a los barcos pesqueros, más aves marinas aparecen.

Cuando se detiene justo al lado del barco pesquero, cientos de pájaros lo siguen.

Han aprendido a asociar estos barcos con la comida. Siguen al arrastrero, esperando las cabezas y tripas de pescado desechadas que los pescadores arrojan al mar mientras clasifican y procesan su captura.

Los pájaros se pelean por los trozos desechados y de vez en cuando se sumergen en las redes para capturar algunos de los peces que allí se encuentran. Pero buscar alimento de esta manera puede costarles la vida a estas aves marinas.

“Quedan atrapados en lo que ellos llaman palangres”, explica Tim Appleton, conservacionista británico y fundador de la International Chook Honest, refiriéndose a un método de pesca comercial que utiliza largos sedales salpicados de anzuelos para capturar peces grandes como el atún.

“Algunas de estas largas líneas que salen por la parte trasera de los barcos pesqueros tienen 100 kilómetros (62 millas) de largo. Tienen 4.000 anzuelos. Cada 4.000 anzuelos son cebados con un poco de calamar o pescado y, por supuesto, las aves intentan atrapar el cebo y terminan atrapadas en los anzuelos, arrastradas hacia abajo y ahogadas”.

Las muertes accidentales de animales a manos de barcos pesqueros se denominan captura incidental. Y no es sólo la pesca con palangre lo que mata a estas aves: también se enredan en los cables que tiran de las redes de pesca hacia el barco.

Los albatros pasan casi la mitad de su vida en alta mar, lo que los hace particularmente vulnerables a sufrir lesiones o morir a manos de barcos pesqueros.

“De todos los grupos de aves del mundo, las aves marinas son uno de los más amenazados”, afirma Andrea Angel.

Trabaja para BirdLife Sudáfrica, una organización conservacionista, donde dirige el Albatross Activity Power. Desde hace 20 años trabaja para evitar que los barcos pesqueros maten a estas aves.

“Sólo hay 22 especies de albatros en todo el mundo, 15 de ellas están amenazadas por la actividad pesquera. Los albatros deambulan por los mares y viven exclusivamente de calamares, peces y cosas que capturan en el océano. Así que la mayor parte de sus vidas transcurren en el mar, lo que significa que se encuentran con barcos pesqueros más que cualquier otra ave”.

Añade que los hábitos de apareamiento de los albatros también los hacen más propensos a la extinción. Se aparean de por vida y sólo ponen un huevo cada dos años que crían en islas de reproducción. Los padres comparten la responsabilidad de alimentar a sus polluelos.

“Hay una gran inversión en criar a ese polluelo, y esa inversión la hacen ambos padres. Entonces, cuando uno de ellos sale siguiendo a los barcos pesqueros, si uno de esos padres resulta herido o muere, el polluelo que está en la isla también morirá, porque uno de los padres no es suficiente para seguir alimentando a este polluelo, y una inversión que les tomó dos años para poner un huevo se pierde por completo”.

Lo peor es que, debido a que los albatros son monógamos y se aparean de por vida, les lleva hasta cuatro años establecer un vínculo con una pareja.

“Una vez que ese vínculo se rompe tras la muerte de uno de los socios, les llevará al menos otros cuatro o cinco años formar otro vínculo y comenzar el ritual de poner huevos nuevamente. Así que la perturbación que supone que un pájaro se pierda en el mar es tremenda”.

Una forma de prevenir la muerte unintended de albatros en el mar es el uso de líneas espantapájaros: son esencialmente espantapájaros náuticos que ahuyentan a las aves de las redes y sedales de pesca.

Serpentinas de plástico de colores cuelgan sobre las redes y los sedales de pescar, ondeando con el viento para evitar que los pájaros queden atrapados en ellas. Están hechos de tubos de plástico y cuerdas y se pueden fabricar de forma económica y sencilla.

BirdLife ha estado colaborando con trabajadores discapacitados de la Asociación Ocean View para Personas con Discapacidades, capacitándolos para hacer líneas espantapájaros.

“Ocean View comenzó como una comunidad de pescadores”, cube Deborah Gonsalves, directora de la asociación, que ofrece una guardería para personas con discapacidad física e intelectual.

“Algunos de nuestros miembros eran pescadores antes de tener una discapacidad. Por eso, ver a BirdLife asociarse con ellos ha sido increíble y los miembros han crecido enormemente”.

Ella cube que la construcción de líneas espantapájaros ha sido un incentivo para los miembros de la asociación.

“De hecho, les ha permitido seguir siendo productivos y les da esa autoestima. En este momento, como estoy seguro en la mayor parte del mundo, hay una falta de financiación. La economía ha recibido un golpe. El trabajo que hacen aquí complementa su subsidio de discapacidad y les da a sus seres queridos la oportunidad de trabajar mientras ellos reciben cuidados”.

Pero Andrea Ángel cube que no son sólo los trabajadores y el trabajo de conservación los que se benefician del despliegue de líneas espantapájaros en los barcos pesqueros, sino que también hay incentivos económicos para la pesca.

“Las llamamos líneas espantapájaros porque es un nombre muy evocador. Cube exactamente lo que hacen. Pero originalmente se llamaban líneas tori. Tori significa pájaro en japonés. Fueron creadas por un pescador japonés a finales de los años 90, que estaba cansado de atrapar tantas aves en sus anzuelos y perder su captura. Los pescadores prefieren capturar un atún grande que un pájaro. Un atún vale alrededor de $10,000 (£7,400) y un pájaro vale nada. Así que el incentivo económico para ellos es enorme”.

Pero admite que algunos pescadores, enfrentados a limitaciones de tiempo, problemas de seguridad y cuotas de pesca, no siempre utilizan las líneas.

“No siempre colocan líneas espantapájaros por diversas razones. Por eso, siempre es una negociación y un recordatorio para que lo hagan, porque realmente están salvando decenas de miles de vidas de aves”.

Desde que se creó el Albatross Activity Power en 2004, se ha observado una reducción del 90% en el número de aves marinas muertas en las pesquerías del sur de África. La esperanza es replicar su éxito en otras partes del mundo para garantizar que estas majestuosas aves puedan seguir reproduciéndose en los años venideros.