El primer indicio de preocupación con respecto a la preparación del equipo de hockey femenino de Canadá lo planteó el entrenador Troy Ryan dos días antes de que los campeones olímpicos defensores abrieran su Rivalry Collection de cuatro juegos contra Estados Unidos el mes pasado.
Cualquiera que sea la ventaja que Canadá pueda tener al recuperar una plantilla veterana con una ventaja en experiencia internacional no es suficiente para marcar la diferencia una vez que cae el disco, dijo Ryan a The Related Press en ese momento. Lo que le preocupó particularmente después de una práctica descuidada fue que sus jugadores usaran esa experiencia como muleta.
“A veces, lo que sucede con equipos experimentados que han experimentado mucho juntos, puede aparecer la complacencia”, dijo.
“Cuando confías en las personas, muchas veces confías y confías y confías, y eso puede terminar trabajando en tu contra”, agregó Ryan. “Entonces, ‘Oh, estaremos bien. Nuestros pases mejorarán. Seremos mejores cuando lleguen los Juegos Olímpicos’, no creo en eso… Así que ese es el desafío. ¿Cómo seguir esforzándonos? ¿Cómo seguir encontrando formas de mejorar?”.
Un mes y tres derrotas desiguales después, en las que Estados Unidos superó a Canadá por un whole combinado de 20 a 6, las preocupaciones de Ryan no han disminuido.
A menos de dos meses de que comience el torneo femenino en Milán, surgen dudas no sólo sobre la complacencia, sino también sobre si las canadienses tienen los medios para mantenerse a la altura de sus rivales estadounidenses, más veloces y jóvenes.
Ryan desestimó las preguntas sobre si Canadá puede competir contra sus rivales transfronterizos.
“Tienen mucha juventud. Tienen mucha velocidad. Tienen mucha habilidad”, dijo Ryan. “Eso no significa que no puedas tener éxito contra un grupo como ese. Pero para lograrlo, tendrás que competir. Tendrás que jugar con estructura”.
Estados Unidos ahora tiene una ventaja de 16-14 en la serie, que comenzó en 2018-19 y se ha convertido en una de las rivalidades más feroces en los deportes.
Si bien los resultados de la serie han tenido poca influencia en qué nación tiene la ventaja en los torneos internacionales, el desempeño de Canadá hasta ahora es motivo de preocupación. Los 10 goles en contra fueron la mayor cantidad que las canadienses han permitido a cualquier oponente.
Con un juego de la serie restante el sábado en Edmonton, y los jugadores regresando a sus respectivos equipos PWHL y universitarios para reanudar sus temporadas la próxima semana, Ryan tiene un tiempo de práctica limitado para hacer correcciones antes de viajar a Italia.
“Por supuesto que este partido es frustrante. Pero tenemos un partido más contra ellos antes de los Juegos Olímpicos”, dijo la capitana canadiense Marie-Philip Poulin. “Estos son partidos importantes. No nos presentamos. Es inaceptable. Y todos somos conscientes de ello”.
Los canadienses tienen ventaja en la competición olímpica, habiendo ganado cinco medallas de oro frente a dos de los estadounidenses (1998, 2018). Estados Unidos, sin embargo, ha cerrado la brecha en el campeonato mundial.
Canadá todavía lidera con 13 títulos mundiales, pero Estados Unidos ha ganado 11, incluidos 10 de los últimos 14 luego de una victoria por 4-3 en tiempo further sobre Canadá en el juego por la medalla de oro en abril.
Y las tornas han cambiado en los cuatro años transcurridos desde que Canadá jugó con un estilo impresionante y acelerado para dominar los Juegos de Beijing 2022. Los canadienses terminaron 7-0 y superaron a sus oponentes por un enorme margen de 57-10. Lo más cerca que alguien estuvo de vencerlos fue Estados Unidos, con una derrota por 3-2 en el juego por la medalla de oro.
Esta vez, los estadounidenses parecen preparados para dominar con un equipo que cuenta con varios vestigios clave: Hilary Knight, Kendall Coyne Schofield, Alex Carpenter y Lee Stecklein. El entrenador John Wroblewski ha pasado los últimos cuatro años reforzando su plantilla con un grupo de jóvenes como las defensas Caroline Harvey y Laila Edwards, y el tándem de porteros formado por Aerin Frankel y Gwyneth Philips.
Ganar tres salidas de la Rivalry Collection ha motivado aún más a los estadounidenses.
“El trabajo no se detiene”, dijo Coyne Schofield. “No creo que estés satisfecho hasta el último partido”.
Para Canadá, hay aún más trabajo por hacer en preparación para un torneo olímpico en el que la República Checa y Finlandia están dando señales de alcanzar a las dos potencias dominantes del mundo.
“Definitivamente necesitamos un gran reinicio y un plan”, dijo la defensora canadiense Jocelyne Larocque. “En este momento, tenemos una opción. Tenemos la opción de aprender, mejorar, competir más duro, simplemente jugar hockey canadiense”.
