El regreso de las estrellas más importantes del hockey sobre hielo a los Juegos de Invierno podría provocar un renacimiento del deporte en el escenario mundial, ya que Estados Unidos y Canadá, favoritos a la medalla de oro, eligieron a los mejores talentos de la NHL para los Juegos Olímpicos de Milano-Cortina.
La Liga Nacional de Hockey no ha permitido a sus atletas participar en los Juegos desde 2014, lo que frenó el torneo olímpico de hockey sobre hielo masculino, ya que los mejores jugadores del mundo se vieron obligados a quedarse en casa en 2018 y 2022.
Este año, sin embargo, el brillo de las celebridades y el talento extraordinario regresan al torneo olímpico de hockey sobre hielo cuando Auston Matthews, Jack Eichel y Quinn Hughes encabezarán el equipo estadounidense de 25 hombres, mientras que el equipo de Canadá incluye a Sidney Crosby, Connor McDavid y Nathan MacKinnon.
“Los jugadores de la NHL aportan un nivel de poder estelar que lo eleva todo. No es sólo hockey, es hockey con los mejores jugadores del mundo”, dijo Molly Solomon, productora ejecutiva y presidenta de la producción de Juegos Olímpicos y Paralímpicos de NBC.
Los jugadores norteamericanos constituyen la mayoría de la NHL, con Canadá, loco por el hockey, a la cabeza y su viejo enemigo, Estados Unidos, en segundo lugar, lo que abre la posibilidad de que una de las grandes rivalidades del hockey olímpico se renueve en Milán.
Las emisoras esperan aprovechar al máximo esa oportunidad, después de que una closing políticamente cargada de las 4 Naciones entre Estados Unidos y Canadá generara un récord de 9,3 millones de espectadores en ESPN el año pasado.
“¿Un enfrentamiento entre Estados Unidos y Canadá en la ronda de medallas? Eso es ver una cita”, dijo Solomon a Reuters.
“Con el regreso de los jugadores de la NHL y el entusiasmo del torneo de las 4 Naciones, el hockey se convierte en uno de esos eventos destacados de los que todo el mundo habla”.
Los hombres de Estados Unidos no han ganado el oro desde el torneo de 1980 que incluyó su triunfo del “Milagro sobre Hielo” sobre la URSS y fue anterior a la participación de la NHL en los Juegos por 18 años.
Canadá ganó el torneo por última vez en 2010 y 2014.
Estados Unidos completó su equipo de 2022 con talento universitario y jugadores que compiten en ligas internacionales después de que la NHL se retirara abruptamente semanas antes de los Juegos de Beijing.
Pero la disponibilidad de jugadores estadounidenses de la NHL cambiará las reglas del juego, dijo el director ejecutivo de USA Hockey, Pat Kelleher, quien audazmente predijo que Estados Unidos ganaría medallas de oro en las competiciones masculinas, femeninas y paralímpicas.
“Lo que esto significa es que tenemos a nuestros mejores jugadores”, dijo Kelleher a los periodistas durante una reciente cumbre de medios “Inside Edge” organizada por Mixture Sports activities.
“Ya no estamos en un segundo plano frente a nadie en el hockey”. El Comité Olímpico y Paralímpico de EE.UU. dio la bienvenida a 44 jugadores de 24 equipos diferentes de la NHL a un campamento en agosto, después de que el equipo masculino de EE.UU. consiguiera su primera medalla de oro en un campeonato mundial en 92 años en mayo.
Si bien la lista de EE. UU. contiene solo dos jugadores que regresaron de los Juegos de Beijing 2022, gracias a la larga pausa de la NHL, la USOPC ha adoptado un “enfoque de no intervención” con el equipo masculino, según Rocky Harris, jefe de deportes y servicios para atletas de la NGB.
“Estamos encantados de que la NHL esté de regreso en los Juegos. Creemos que eso va a hacer mucho, no sólo para el deporte del hockey, sino para que nuestro país se entusiasme con los Juegos de una manera que no hemos visto en mucho tiempo”, dijo Harris en una reciente cumbre de medios de la USOPC.
“Ahora se trata de contar con el entrenador adecuado y el plan de juego adecuado. Y USA Hockey lo tiene implementado en este momento”.
El equipo masculino de EE. UU. elige una plantilla repleta de 4 naciones para los Juegos Olímpicos
Tage Thompson y Clayton Keller ayudaron a Estados Unidos a ganar el campeonato mundial de hockey por primera vez desde 1933, mientras que Seth Jones fue una parte clave de la segunda carrera consecutiva de los Florida Panthers en la Copa Stanley.
Esas contribuciones les valieron un lugar en el equipo S. en los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán Cortina como las únicas tres incorporaciones del Face-Off de las 4 Naciones a principios del año pasado.
USA Hockey dio a conocer su plantilla el viernes en el programa Immediately, con una gran mayoría compuesta por jugadores que participaron en el torneo internacional organizado por la NHL en febrero, cuando los estadounidenses llegaron a la closing antes de perder ante Canadá en tiempo further. Los únicos que no regresaron del 4 Naciones son el delantero Chris Kreider y el ex defensa de los New York Rangers, Adam Fox.
“Fue increíblemente difícil para nuestro grupo directivo llegar a la lista closing y eso es un crédito para muchos en nuestro país, incluidos todos aquellos en el nivel base que ayudan a que nuestro deporte sea tan fuerte”, dijo el gerente common Invoice Guerin. “No hay nada como los Juegos Olímpicos y sé que nuestros jugadores y private representarán bien a nuestro país y trabajarán duro para lograr nuestro objetivo closing”.
Keller, capitán del Utah Mammoth y empatado en el liderato en anotaciones, usó la “C” en el mundial. Thompson, que juega para los Buffalo Sabres, fue productor de puntos por juego.
Estados Unidos siguió el ejemplo de Canadá después de que su vecino del norte también eligiera una lista repleta de 4 Naciones. Pero mientras Canadá hizo algunos cambios en la crimson más allá del titular Jordan Binnington, los estadounidenses eligieron a los mismos tres porteros: Connor Hellebuyck, Jake Oettinger y Jeremy Swayman.
Quedaron Jason Robertson de los Dallas Stars, quien lidera a los jugadores estadounidenses en puntos esta temporada, y un par de otros goleadores de élite, Cole Caufield y Alex DeBrincat.
Guerin y su equipo directivo, junto con el entrenador Mike Sullivan, priorizaron la experiencia y los jugadores que conocían bien. Eso significó quedarse con los delanteros profundos Vincent Trocheck y Brock Nelson sobre Robertson y otros.
Los equipos pueden tener 25 jugadores en los Juegos Olímpicos, frente a los 23 de las 4 Naciones, y pueden vestir a 20 patinadores (normalmente 13 delanteros y siete defensas, además de dos porteros). El primer partido masculino de Estados Unidos será el 12 de febrero contra Letonia.
Knight lidera la lista de hockey olímpico femenino de EE. UU.
La veterana olímpica Hilary Knight encabeza el equipo de hockey femenino de Estados Unidos, también presentado el viernes para los Juegos de Milán Cortina.
Knight, de 36 años, establecerá un récord estadounidense en su deporte con su quinta aparición en los Juegos Olímpicos de Invierno después de ganar el oro en 2018 y tres medallas de plata.
La lista de 23 miembros del equipo de EE. UU. incluye solo 11 miembros que regresan del equipo ganador de la medalla de plata a partir de 2022 en Beijing. La lista incluye 16 jugadores actuales de PWHL.
Los recién llegados incluyen a Laila Edwards, estudiante de último año de Wisconsin, de 21 años, quien se convertirá en la primera jugadora negra en representar a Estados Unidos en los Juegos de Invierno.
“Todavía no ha hecho efecto. Recibir esa llamada es como un sueño hecho realidad”, dijo Edwards, según Related Press. “Siempre soñé con jugar como profesional, pero el mayor sueño period ir a los Juegos Olímpicos, sin duda”.
Dirigidos por John Wroblewski, Estados Unidos es considerado el favorito al oro. Los estadounidenses inician el partido contra Chequia el 5 de febrero y el partido por el campeonato está previsto para el 19 de febrero.
Estos son los primeros Juegos Olímpicos desde que la PWHL comenzó a jugarse en 2024, y se espera que la liga ahora de ocho equipos tenga un impacto al elevar el nivel de competencia internacional y cerrar la brecha entre las naciones que están detrás de las dos potencias globales, Estados Unidos y Canadá.
La lista de EE. UU. cuenta con 16 jugadores de PWHL.
