Si alguna vez has mirado esas bandadas de gansos en forma de V y te has preguntado hacia dónde vuelan y qué ven a lo largo de su viaje, un satélite recién lanzado podrá trazar con precisión su rumbo.
Después de una pausa de tres años debido a la guerra entre Rusia y Ucrania, el proyecto de Cooperación Internacional para la Investigación Animal en el Espacio (ICARUS), cuyo objetivo es rastrear la vida silvestre desde el espacio, fue relanzado el 28 de noviembre a bordo de un Nave espacial Dragón SpaceX.
El sistema, en el que participan investigadores de todo el mundo, utiliza pequeños transmisores colocados en animales, incluidos pájaros, cebras, tortugas marinas e incluso insectos, para rastrear sus interacciones entre sí y con el entorno que los rodea.
El proyecto fue ideado en 2002 por el biólogo del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, Martin Wikelski, como “La Internet de los animales”. Hasta ahora, se han colocado cientos de miles de etiquetas en animales. Los receptores terrestres toman esa información y la transmiten a los investigadores, quienes ya han publicado cientos de estudios científicos como resultado.
Pero tener un receptor en un satélite significa que pueden recopilar datos de áreas a las que los receptores terrestres no pueden llegar, como las cimas de las montañas, en lo profundo de las selvas o en el extremo norte.
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El primer receptor espacial se encendió en 2020, como una antena experimental montada en el exterior del segmento ruso de la Estación Espacial Internacional. Durante las pruebas, ICARUS demostró ser un éxito al Seguimiento de los movimientos de cientos de animales. de 15 especies en todo el mundo, como el pájaro cuco común. Pero se cerró en 2022 después de que estalló la guerra entre Rusia y Ucrania, y la colaboración se detuvo inmediatamente.
“Los primeros datos de Ícaro son evidencia de que, con un mayor esfuerzo, es posible una red global de animales centinelas”, dijo Wikelski en ese momento. en un comunicado de prensa.
Desde entonces, los esfuerzos en tierra han mejorado la tecnología, reduciendo el tamaño del receptor a 10 centímetros, consumiendo una décima parte de la energía y haciéndolo más sensible y capaz de rastrear más animales a la vez. Este se incorporó recientemente a un CubeSat, un pequeño satélite, y el 28 de noviembre fue lanzado al espacio junto con multitud de otros CubeSats de otros países.
Los datos pueden rastrear los desafíos ambientales que enfrenta la vida silvestre
Los investigadores también han estado trabajando para reducir los transmisores que afectan a los propios animales. Después de años de perfeccionamiento, las últimas versiones pesan sólo cuatro gramos y se pueden acoplar a animales tan pequeños como pájaros cantores. La próxima generación, dicen, será lo suficientemente pequeña como para alimentarse de insectos.
Los dispositivos transmiten datos de posición GPS pero también información sobre el comportamiento y la salud de los animales. Pueden registrar condiciones ambientales, como temperatura, humedad y presión del aire, lo que significa que los datos no sólo incluirán el movimiento de los propios animales sino también las condiciones a las que se enfrentan en el suelo y, lo que es más importante, cómo interactúan entre sí.
La información combinada de miles de animales también se puede utilizar para rastrear las condiciones cambiantes en el medio ambiente, como el crecimiento de los árboles, las corrientes oceánicas o el derretimiento de los glaciares. Incluso se ha acostumbrado a rastrear terremotos en zonas remotas.
Todos estos datos son transmitidos por el satélite a Banco de mudanzasuna base de datos global sobre movimientos de animales.
Y la información está disponible gratuitamente para otros investigadores para que todos puedan ver las diferentes interacciones en juego.
“Por eso se llama Internet de los animales. Queremos vincular a todos los investigadores con todos sus animales, porque la interacción de los sensores es mucho más que resumirlos”, dijo Wikelski en una entrevista en Quirks & Quarks a principios de este año. “Podemos aprender lo que ellos saben sobre el planeta y podemos protegerlos”.
El reciente lanzamiento es sólo el primer satélite de muchos que el equipo espera desplegar. Para 2027, ÍCARO planes incluir Seis satélites que proporcionan cobertura global en tiempo real..
Esta información es importante porque las rutas migratorias han existido durante milenios, posiblemente más. Mientras tanto, hemos estado convirtiendo paisajes naturales en paisajes urbanos que pueden bloquear esos caminos.
Por ejemplo, muchas aves acuáticas migratorias, como gansos, patos y cisnes, necesitan zonas de descanso acuosas, como marismas, estanques o lagos, para pasar las noches durante sus largos viajes hacia el sur. Si los humanos “drenan el pantano” para construir una urbanización, las aves no tendrán dónde aterrizar o deberán volar más lejos para encontrar refugio. Esto consume más de la energía necesaria para completar el viaje.
Más allá de las migraciones, también se rastreará a los animales en sus áreas de distribución para ver cómo interactúan con los asentamientos humanos o los paisajes naturales.
Los científicos de ICARUS, sin embargo, están interesados en algo más que los datos técnicos del satélite. También confiarán en los científicos ciudadanos a través de sus aplicación de seguimiento de animales. Los observadores de aves y de la naturaleza pueden utilizar sus teléfonos inteligentes para tomar fotografías, describir lo que hacen los animales, ya sea descansando o comiendo, y enviar esos datos directamente a Movebank, convirtiéndose así en parte de la investigación científica.
Los humanos abordamos regularmente aviones que vuelan rutas específicas para llevarnos alrededor del mundo. Los animales tienen instintivamente corredores específicos por los que vuelan o caminan y que también cubren el mundo. Conocer esos caminos naturales puede permitirnos ajustar mejor el desarrollo territorial para mantener esos corredores abiertos.
