mientras se dirigía Ante una audiencia de virólogos de China, Australia y Singapur en el Simposio de la Alianza de Investigación sobre Pandemias celebrado en octubre, Wei Zhao presentó una concept llamativa.
La tecnología de edición de genes Crispr es mejor conocida por ofrecer nuevas terapias innovadoras para enfermedades raras, modificando o eliminando genes no autorizados en condiciones que van desde anemia drepanocítica a hemofilia. Pero Zhao y sus colegas del Instituto Peter Doherty para Infecciones e Inmunidad de Melbourne han imaginado una nueva aplicación.
Creen que Crispr podría adaptarse para crear un tratamiento de próxima generación para la influenza, ya sean las cepas estacionales que plagan anualmente los hemisferios norte y sur, o las nuevas variantes preocupantes en aves y otros animales salvajes que podrían desencadenar la próxima pandemia.
Crispr puede editar el código genético (el libro de instrucciones biológicas que hace posible la vida) dentro de las células de cada ser vivo. Eso significa que puede tomar diferentes formas. La versión más conocida está mediada por la enzima Cas9; esto puede corregir errores o mutaciones dentro de los genes cortando hebras de ADN. Pero los virólogos como Zhao están más interesados en la prima menos famosa de Cas9, la enzima Cas13, que puede hacer lo mismo con el ARN. En las células humanas, las moléculas de ARN transportan instrucciones del ADN para producir proteínas, pero el código genético de los virus de la influenza está compuesto enteramente por cadenas de ARN, una vulnerabilidad que Cas13 puede aprovechar.
“Cas13 puede atacar estos virus de ARN e inactivarlos”, explicó Zhao.
Las células humanas no producen naturalmente ni Cas9 ni Cas13; Ambas enzimas se encuentran en el sistemas inmunes de bacterias y organismos microscópicos llamados arqueas, donde Cas13 les permite desactivar virus invasores llamados fagos. Zhao y un equipo más amplio de científicos están ideando un sistema innovador para conferir los mismos beneficios a los humanos.
Inicialmente pionero en el laboratorio Como nuevo antiviral Covid, su concept es desarrollar un aerosol nasal o una inyección que utilice nanopartículas lipídicas para enviar instrucciones moleculares a las células infectadas por la gripe en el tracto respiratorio. Es un proceso de dos etapas. La primera molécula sería un ARNm que indica a las células que produzcan Cas13, y la segunda sería el llamado ARN guía que dirige Cas13 a una parte específica del código de ARN del virus de la influenza.
“Luego, Cas13 corta el ARN viral, alterando la capacidad del virus para replicarse y deteniendo eficazmente la infección a nivel genético”, cube Sharon Lewin, médica especialista en enfermedades infecciosas del Instituto Peter Doherty, quien dirige el proyecto.
Si bien el objetivo principal sería utilizar la tecnología como una forma de frenar infecciones a corto plazo, Zhao también prevé que el aerosol se utilice para prevenir infecciones, por ejemplo, durante una temporada de gripe particularmente virulenta. “Básicamente, estarías preparando las células de tu tracto respiratorio para producir este Cas13, como una primera capa de defensa”, cube. “Es como el ejército: tendrías a esos soldados armados y listos para enfrentarse a su enemigo”.
