Nunca se sabe quién está mirando.
Es el tipo de comentario que los jugadores de la NBA escuchan cuando se encuentran en un punto bajo, cuando su desempeño está sufriendo o su tiempo de juego está disminuyendo, y el camino para forjar una carrera significativa solo parece volverse más espinoso.
La mayoría de las veces, francamente, son palabras huecas. Las matemáticas son las matemáticas y, después de cierto punto, la ventana se cierra para un jugador. La NBA en su conjunto pierde interés y prefiere utilizar valiosos lugares en la plantilla y tiempo de juego en otro prospecto, un proyecto diferente.
Pero el potencial de una profecía autocumplida es actual. Si un jugador cae presa de la tendencia humana de creer que su situación es insostenible y permite que su actitud, ética de trabajo o atención al detalle decaigan aunque sea marginalmente, se convierte en una justificación para que una organización siga adelante.
Pero si puedes superarlo y mantener el compromiso con un alto nivel, incluso sin garantía de resultados, a veces eso es suficiente para llegar al otro lado.
Y siete años después de su carrera en la NBA, una montaña rusa que lo ha llevado a través de seis organizaciones y múltiples roles, ahora está prosperando porque nunca dejó que su determinación flaqueara, incluso si no siempre hubo pruebas de que los equipos compartieran sus propias creencias.
El incondicional del equipo nacional canadiense firmó con los Atlanta Hawks el verano pasado en un contrato de cuatro años por 60,6 millones de dólares que el equipo anterior de Alexander-Walker, los Minnesota Timberwolves, no pudo igualar.
Alexander-Walker ha recompensado la fe de los Hawks en él jugando el mejor baloncesto de su carrera. Después de anotar 31 puntos contra los Toronto Raptors de su ciudad natal el sábado por la noche, Alexander-Walker se dirige al segundo del set de dos juegos el lunes con un promedio de 20,7 puntos por partido para los Hawks, más del doble de su promedio de carrera de 9,6. Sus totales de asistencia, rebotes y robos también son marcas de su carrera, y aunque su tasa de uso es la más alta de su carrera (25,1 por ciento), su eficiencia no se ha visto afectada. Su marca de 58,9 en tiros reales es otra de las mejores marcas de su carrera.
Alexander-Walker atribuye su salto, que seguramente le permitirá ser considerado para el premio al jugador más mejorado de la NBA, a cómo se comportó durante lo que posiblemente fue su punto más bajo: cuando fue cambiado de Nueva Orleans a Portland y luego a Utah en el espacio de 36 horas en febrero de 2022, y pasó los últimos dos meses de la temporada 2022-23 mayormente sentado en el banco del entonces entrenador en jefe del Jazz, Quinn Snyder.
Hubo algunas noches largas y muchas dudas, pero en lugar de dejar que las circunstancias dictaran su enfoque, Alexander-Walker redobló sus esfuerzos, decidido a estar listo cuando se presentara la oportunidad.
“Creo que ese cambio a Utah. Creo que ahora estoy empezando a cosechar un poco de profesionalismo gracias a ese enfoque”, dijo después del partido del sábado y antes de dirigirse a los bolos en el Scotiabank Enviornment para saludar a una multitud de familiares y amigos que esperaban. “Sabes, cuando llegué allí, me puse a funcionar quién period y quién soy hoy. Y creo que, poco a poco, comencé a construir sobre eso, y ahora está empezando a despegar realmente”.
Y había alguien mirando: Snyder, quien ahora es el entrenador en jefe de los Hawks luego de dejar Utah luego de la temporada 2021-22. Resulta que Alexander-Walker lo había impresionado durante los pocos meses que pasaron juntos en Salt Lake Metropolis.
“Nickeil y yo no estuvimos juntos durante mucho tiempo”, dijo Snyder. “Pero no es necesario estar con un jugador durante mucho tiempo para tener una concept de quiénes son y qué pueden hacer. Y desde que estuvimos juntos en Utah, lo he observado mucho y he visto cómo ha evolucionado defensivamente y lanzando el balón. Y creo que tenía una especie de instinto que le permitía seguir siendo más agresivo en otras partes de su juego…
“A veces, para mejorar hay que pasar por alguna adversidad”, dijo Snyder. “Y su concentración durante esos momentos (fue notable)… Vimos cómo trabajaba”.
Ha sido un tema en la carrera de Alexander-Walker.
Fue una pieza pequeña en el intercambio de los Timberwolves con Utah en 2023 que entregó a Mike Conley a Minnesota. Pero fue allí donde Alexander-Walker encontró su primer nicho en la NBA como un gran guardia que podía manejar importantes asignaciones defensivas, ayudar a la ofensiva a seguir funcionando en la segunda unidad y comenzar cuando fuera necesario.
¿Qué le ayudó a hacer esa transición? El entrenador en jefe de los Timberwolves, Chris Finch, quien fue entrenador asistente con New Orleans durante la temporada de novato de Alexander-Walker con los Pelicans y vio algo aún sin explotar en la ex selección world número 17.
“Tiene muy buen tamaño, es muy inteligente y ahora está juntando las piezas, como comprender el plan de juego y las tendencias de su oponente y cosas así”, dijo Finch hace más de tres años. “Es una locura pensar que Nickeil ha jugado para seis entrenadores en cuatro años… así que simplemente necesita poder estar ahí afuera. Lo rodearemos con nuestros brazos y seguiremos animándolo, y creo que será un jugador realmente bueno en esta liga”.
Cualquiera que conociera a Alexander-Walker estuvo de acuerdo. El ala de los Raptors, RJ Barrett, creció con Alexander-Walker y su primo, la estrella del Oklahoma Metropolis Thunder, Shai Gilgeous-Alexander. El talento nunca estuvo en duda.
“Ha sido uno de los jugadores más hábiles contra los que he crecido jugando”, dijo Barrett, quien formó equipo con Alexander-Walker en la Copa Mundial de Baloncesto FIBA en 2023 y los Juegos Olímpicos de París en 2024. “Y creo que cuando entrenas con tu primo, quien es el MVP, probablemente, posiblemente, el mejor jugador del mundo. Creo que, cuando entrenas con ese tipo todos los días, creo que estarás bien en algún momento”. punto, ¿sabes?
“Pero es fantástico verlo venir (a Atlanta) y tener su oportunidad. En cada lugar al que ha ido, ha mejorado mucho… está teniendo su oportunidad y está brillando”.
Su éxito esta temporada y la anterior en Minnesota ha convertido a Alexander-Walker en el tipo de veterano que puede servir como punto de enseñanza para un equipo de Atlanta que sigue siendo una de las plantillas más jóvenes de la NBA. Sus hábitos y profesionalismo le fueron muy útiles mientras esperaba ansiosamente que se materializara su oportunidad. Su juego no solo siguió creciendo, sino que también se estaba ganando la reputación de alguien en quien las organizaciones podían invertir, confiando en que haría todo lo necesario para cumplir.
Cuando el gerente normal de primer año de los Hawks, Onsi Saleh, estaba decidiendo en quién gastar el espacio salarial de los Hawks en la agencia libre, rápidamente se centró en Alexander-Walker. Su confianza se vio reforzada por las excelentes críticas que el base combo de seis pies y seis de altura había obtenido de quienes vieron cómo se manejaba detrás de escena, incluso cuando las oportunidades de juego y los roles fluctuaban.
“Se toman (un montón) de cosas acumulativas y las juntas todas, y las pequeñas cosas, las pequeñas acciones, con el tiempo se vuelven grandes, cuando las sumas todas”, dijo Alexander-Walker. “Y creo que, en mi caso, me he vuelto muy bueno juntando las pequeñas piezas: desde mi círculo, los muchachos que me ayudaron este verano, los entrenadores, hasta los muchachos del equipo, siendo tan acogedores conmigo y permitiéndome asumir este rol, e incluso animándome, en realidad es más que solo salir y hacer números, o incluso simplemente trabajar duro. Son todas estas cosas encajando en su lugar”.
Es un conjunto de rasgos que Snyder y otros vieron en Alexander-Walker al principio de la carrera del jugador de 27 años, y el entrenador en jefe de los Hawks está contento de tenerlo en su equipo ahora en un papel más importante.
“Una de las cosas más importantes que nos ha dado es una voz, tanto dentro como fuera de la cancha”, dijo Snyder, cuyo equipo Hawks llega al partido del lunes por la noche en el décimo lugar del Este, 4,5 juegos detrás de los Raptors y detrás de la serie de la temporada 3-0. “O simplemente un nivel de profesionalismo, que aporta una ética de trabajo, ¿sabes? Todos esos ‘entre comillas’ intangibles que creo que lo convierten en un jugador especial, y para un equipo (joven)… Creo que es realmente una persona con la que querrías jugar para que te enseñe a usar realmente esa adversidad para perfeccionar tu arte y seguir mejorando y no desanimarte demasiado.
“Tiene la capacidad de relacionarse con mucha gente en diferentes situaciones”.
¿Lección 1? Acércate a tu trabajo como si la gente estuviera mirando, porque en la NBA, a menudo es así. Es sólo que lleva tiempo verlo por completo. En estos días, es difícil pasar por alto a Alexander-Walker.
