FHace unos años, mientras hojeaba la sección de jazz en una visita a su tienda de discos native, el artista Kye Potter encontró una cinta maltrecha de la pianista y compositora estadounidense Jessica Williams. Parecía el lanzamiento de bricolaje por excelencia. “Las etiquetas se habían desprendido de la cinta”, cube. “Fue doblado en casa, con notas fotocopiadas, un poco de resaltador para acentuar la obra de arte, y lanzado en su propio sello, Ear Artwork”.
Como coleccionista y productor ocasional particularmente interesado en la vanguardia musical estadounidense después de John Cage, Potter estaba intrigado por una cinta llamada Ready Piano. Sin embargo, parecía inusual por parte de Williams, quien period mejor conocido por hacer jazz chispeante en la directa tradición de Thelonious Monk y Errol Garner. Si el circuito de jazz de la costa oeste la conoció como una experimentadora musical –por sus conciertos, pidió pianos sin tapa para que fuera más fácil llegar al inside y rasguear las cuerdas; period una faceta que rara vez aparecía en sus discos.
“Nunca había oído nada parecido”, cube Potter sobre la cinta. Entonces le envió un correo electrónico a Williams para ver si existían más registros. Devolvió cuatro grabaciones de piano preparado de mediados de los años 1980: dos en vivo y dos realizadas en el estudio. Y aunque hacía tiempo que se había retirado de tocar en público, también incluyó algunos trabajos recientes. “Ella me envió probablemente 15 o 16 cintas de sintetizador, versiones completas”, cube Potter.
Potter trabajó con Williams durante la pandemia de Covid para armar Blue Abstraction, un álbum de piezas para piano preparadas que se lanzó con el artista Matt Connors. Prensa previa al eco a finales de 2025. Pero Williams murió en 2022, a mitad del proyecto. Tenía 73 años. “Estaba luchando física y financieramente”, cube Potter. Williams había hablado públicamente de sus dificultades después de una cirugía de columna en 2012, lo que significaba que ya no podía hacer giras, y de un diagnóstico de cáncer en 2017. “Pero creo que su personalidad, fuerza, confianza en sí misma y la tranquilidad que encontró al tener una práctica espiritual salieron a relucir en la conversación”.
En lanzamientos electrónicos posteriores centrados en el groove, como Blood Music (2008), etiquetado desafiantemente como “NOT JAZZ”. en el sitio web del escéptico del género – y en los dos lanzamientos de Digital Miles (2006 y 2007), se escucha a un pianista tratando de liberarse de las expectativas. Blue Abstraction, con sus reverberaciones de piano intrigantemente alteradas, revela que ese impulso se remonta a décadas atrás. En lugar de un sonido de piano homogéneo, el instrumento crea muchas evocaciones sonoras diferentes: ¿qué podría ser cimbalomes, gamelan, campanas de iglesias distantes, animales traqueteando alrededor de jaulas y pequeñas máquinas cobrando vida. Tiene una energía tremendamente urgente, rugidos monumentales que colapsan en riffs gruñidos y muy puntuados.
Jeff Parker, de Tortoise, me cube que es fanático de este disco “hermoso, diverso, exploratorio y lleno de matices”. Jessika Kenney, vocalista y compositora que ha trabajado con Sarah Davachi y Sunn O))), escuchó tocar a Williams mientras estudiaba en Seattle en la década de 1990 y se sintió atraída por la intensidad de su música, pero sabía poco de su piano preparado con sonido surrealista hasta este lanzamiento. Poco después de ver a Williams en vivo, viajó a Indonesia en busca de “surrealismo en las voces improvisadas del gamelán javanés”, recuerda. “Eso parece completamente pure como conexión con ella. Sólo desearía que lo supiera en ese momento”.
Los sonidos preparados de Williams tienen precursores técnicos: pensemos en los pianos preparados de John Cage o en las técnicas radicales del excéntrico americano. Henry Cowell. Lo sorprendente es el éxito con el que fusiona estos nuevos sonidos con su propio vocabulario de blues al teclado. El lenguaje rara vez se aleja del que desarrolló en una discografía que se extiende a más de 80 álbumes, lo que significa que los nuevos sonidos de colores psicodélicos están impulsados por la energía efervescente de un improvisador en pleno management. Es algo emocionante.
Williams siempre había experimentado con el piano. “Toqué las notas y vi colores”, le dijo a Terry Gross de NPR en 1997. Recibió su primer piano vertical en 1954. En Currents, el weblog que mantuvo durante mucho tiempo (milagrosamente conservado en Web Archive), contó la historia de su primer “desmontaje” – “como lo he hecho durante todo pianos”, anotó: Williams quitó un panel de debajo del teclado del piano y lo colocó en el suelo junto a su taburete. “Necesitaba un baterista, y ese pie izquierdo se convirtió en el pie del charles”, escribió.
Williams originalmente estudió piano clásico en el Conservatorio Peabody. Los primeros encuentros con el repertorio clásico la llevaron a Rachmaninov; llevó su famoso Preludio en do menor a su profesor de piano, quien la regañó por improvisar una sección. Pero vio su potencial: la semana siguiente, la trajo a Dave Brubeck para tocar. Aprendió su Take 5 en una semana.
Brubeck más tarde llamar a williams “uno de los mejores pianistas que he oído jamás”, y McCoy Tyner quedó igualmente impresionado. El álbum de Williams, nominado al Grammy en 2004, Stay at Yoshi’s, Vol 1, muestra su profunda absorción en la historia del jazz, además de su característico ingenio pianístico juguetón. Sin embargo, a pesar de sus largos viajes para educarse en el género (primero, con los sonidos más modernos de Coltrane, Miles y Dolphy, antes de regresar a Monk y Garner, a Fat Waller y James P Johnson), rápidamente se desilusionó del mundo del jazz.
Después de mudarse de Filadelfia a San Francisco, Williams conoció a la gran Mary Lou Williams cuando esta última jugó una semana en el Keystone Nook. Animada por el consejo del pianista mayor (“Nunca dejes que nadie te detenga”), se convirtió en una crítica estridente y pública de su escena: de los magros salarios, del “membership de chicos” de jazz, del “jazz grasp” –es decir, fumar y beber como principal medio para conseguir conciertos– y de una industria corporativa que se apoya en los faldones de los artistas en apuros.
“Estoy continuamente decepcionado por la realidad del ‘mundo del jazz’ y su incapacidad para organizar, comunicar y defender un conjunto, cualquier conjuntode valores fundamentales”, escribió en las notas de su lanzamiento de 2008, Deep Monk. De manera related, la escritura en su weblog es amplia, inquebrantable, expresamente política y feminista, aunque rara vez habla de sus experiencias como mujer transgénero. Como John Corbett señaló recientemente en la revista alemana JazzPodium: “Para agregar al sexismo… que la expulsó de su ámbito musical preferido durante un período, think about qué tipo de mierda inhumana debe haber soportado como mujer trans en la escena del jazz de principios de los 80”.
La carrera de Williams giró hacia la autosuficiencia. Después de un tiempo en la bulliciosa escena del Área de la Bahía, se mudó a ciudades más pequeñas como Sacramento y Santa Cruz, instalándose en Portland en 1991 y mudándose aún más pequeña, a Yakima, estado de Washington, en la década de 2010. Williams vio desde el principio el enorme potencial de Web “para cambiar la conciencia humana más allá de lo experimentado durante la Revolución Industrial”. como ella escribióy también para ayudar a establecerse como artista independiente. A finales de los 90, utilizó su propio sitio net para bloguear, dirigir otro sello discográfico (Pink and Blue Recordings), enviar discos y mantener una lista de correo de followers dedicados que asistían a los conciertos. a menudo se administra en los hogares de las personas.
Incluso después de vender su piano para pagar su cirugía de columna y dejar de actuar en público, continuó haciendo música: no jazz (“cuando dejó de ser divertido tocar jazz, dejé de hacerlo”, escribió en 2018), sino con sintetizadores. “Eso me hace feliz, como pastime”. Después de su muerte, algunos miembros de la comunidad de jazz en línea comentaron que su fallecimiento había pasado prácticamente desapercibido. Ahora, existe la sensación de que podría estar comenzando un resurgimiento de Williams. Para empezar, Potter y Conners están contemplando un proyecto de piano preparado más centrado en el blues. “La música fluyó de Jessica durante toda su vida”, cube Potter. Incluso muerta, la sensación es que no ha terminado del todo.
