MUKILTEO, Washington — Los líderes del noroeste del Pacífico celebraron el jueves el lanzamiento oficial del Acelerador de aviación sostenible Cascadiauna iniciativa que aspira a consolidar a la región como líder en flamable de aviación sostenible (SAF).
“Tenemos todas las piezas necesarias para garantizar que se haga realidad esta oportunidad económica única en una generación, y este acelerador hará que eso suceda”, dijo el gobernador de Washington, Bob Ferguson.
SAF es ampliamente considerado como la solución más prometedora y escalable para reducir las emisiones de carbono de la aviación. El flamable generalmente se elabora a partir de fuentes vegetales y se puede mezclar con combustibles fósiles convencionales utilizados para propulsar aviones. Pero cuesta el doble o más que los combustibles existentes, y la industria ha tenido dificultades para despegar en Estados Unidos o a nivel internacional a pesar de las promesas de sustentabilidad de las aerolíneas y otros.
El nuevo acelerador espera cerrar esa brecha de precios, crear un mercado de SAF e impulsar la producción de flamable. Comenzará con $10 millones en fondos estatales y una donación filantrópica de $10 millones.
Guy Palumbodirector de políticas públicas de Amazon, dijo que la compañía es cliente de SAF y comprará 3,7 millones de galones de flamable en 2024 para reducir el impacto de carbono de su transporte aéreo de carga. Y se compraría mucho más, añadió, pero el flamable no está disponible.
“Éste es un problema de sistemas que ninguna empresa puede resolver”, afirmó Palumbo. “En este momento hay grandes empresas aquí en esta sala que están listas para utilizar este flamable, pero tenemos que ponerlo a disposición”.
El evento destacó la asociación público-privada de la iniciativa al contar con oradores que también incluyeron al director del Departamento de Comercio del Estado de Washington, Joe Nguyen, a la presidenta de la Universidad Estatal de Washington, Elizabeth Cantwell, a funcionarios electos del condado y del estado, líderes de Alaska Airways, Boeing, SkyNRG y otros.
La aceleradora tiene una estrategia múltiple que incluye:
- Proporcionar recursos de I+D para empresas emergentes y otros fabricantes de combustibles, incluidos equipos y experiencia.
- Promoción de políticas favorables a los SAF.
- Ayudar a facilitar la financiación para los productores de SAF, incluidos acuerdos de compra con clientes de SAF.
- Desarrollar cadenas de suministro de materias primas para el flamable, que pueden incluir desechos de la agricultura y la tala, algas, aceites de cocina, grasas animales y estiércol.
- Apoyar el desarrollo de infraestructura para transportar y mezclar combustibles bajos en carbono con combustibles de aviación tradicionales para crear SAF.
Establecer el sector es una tarea hercúlea, pero los partidarios argumentan que esta región está bien posicionada para un centro SAF, citando su condición de hogar unique de Boeing, su sólida industria de la aviación, la disponibilidad de materias primas, sus sólidas políticas ambientales y otras fortalezas.
A pesar de años de trabajo por parte de organizaciones en Washington y en todo el mundo, el SAF representa menos del 1% del flamable de aviación que se utiliza en la actualidad. Y la geopolítica (incluidos más recientemente los planes del presidente Trump de comenzar a aumentar la producción de petróleo en Venezuela) continúa complicando el progreso.
“Esto va a ser un desafío tremendo. Va a ser difícil”, dijo el senador Marko Liias. Pero, añadió, “sabemos que el resto del mundo está apostando por los SAF y este es el flamable del futuro. No hay mejor lugar que el estado de Washington para catalizar la producción de flamable de aviación sostenible a escala”.
La necesidad es apremiante. El impacto de la aviación en las emisiones de carbono está creciendo a medida que aumentan los vuelos que sirven viajes de pasajeros y carga aérea. Hay empresas que desarrollan aviones sostenibles, como los propulsados por baterías y pilas de flamable de hidrógeno, pero esa tecnología tardará décadas en escalar y sus aplicaciones son inciertas. El SAF, por otro lado, se puede utilizar en aviones existentes.
Varias empresas de SAF ya están operando en el noroeste del Pacífico:
- SkyNRG es una empresa holandesa que construye una instalación SAF en Walla Walla, Washington, y utilizará fuel pure renovable capturado en vertederos y residuos lácteos como materia prima. El jueves, la compañía anunció que obtuvo aprobaciones ambientales clave del estado y planea iniciar operaciones comerciales en 2030.
- Energías renovables de Montana está fabricando aproximadamente 30 millones de galones de queroseno parafínico sintético, o SPK, por año, que se mezcla con flamable para aviones para fabricar SAF. La empresa de Montana emplea aceites de cocina usados, grasa animal procedente de la producción de carne y aceites vegetales como materia prima y planea aumentar drásticamente la producción.
- NXTCombustibles limpios tiene planes de desarrollar dos instalaciones de combustibles limpios en Oregón. Su sitio emblemático, una planta de 3 mil millones de dólares en Port Westward en el río Columbia, se encuentra en las etapas finales de obtención de permisos federales y podría comenzar a construirse este año, y las operaciones comenzarán a fines de 2028 como muy pronto.
- Doce es una empresa con sede en California que inició la construcción en 2023 de una instalación SAF llamada AirPlant One en Moses Lake, Washington, y actualmente está poniendo en marcha sus instalaciones. Planea utilizar etanol líquido producido en el estado como fuente de carbono.
En los próximos meses, el Acelerador de Aviación Sostenible Cascadia se trasladará temporalmente a un espacio comercial en el aeropuerto Paine Discipline de Everett. Se ha obtenido financiación inicial para construir una nueva instalación, con la esperanza de completar la construcción a más tardar en 2029.
El esfuerzo del acelerador echó raíces hace dos años cuando el ejecutivo del condado de Snohomish, Dave Somers, anunció planes para un centro SAF y los legisladores estatales del condado se comprometieron a buscar fondos para la iniciativa.
“Washington ha sido el líder de las SAF desde el principio”, dijo el ejecutivo de SkyNRG y exsenador estatal Andy Billig. El primer vuelo de prueba comercial utilizando SAF provino de un productor de Washington y se utilizó en un Boeing 747-400 de Virgin Atlantic que volaba de Londres a Amsterdam en 2008.
