El descubrimiento de la cremación más antigua conocida en África genera un misterio arqueológico

Cerca del ecuador, el Sol se esconde bajo el horizonte en cuestión de minutos. La oscuridad se filtra desde el bosque circundante. Hace casi 10.000 años, en la base de una montaña en África, las sombras de las personas se extienden sobre la pared de un saliente pure de piedra.

Están iluminados por un fuego feroz que ha estado ardiendo durante horas, seen incluso para personas a kilómetros de distancia. El viento trae olor a quemado. Este incendio permanecerá en la memoria de la comunidad durante generaciones y en el registro arqueológico durante mucho más tiempo.

Somos un equipo de bioarqueólogos, arqueólogos, y antropólogos forenses quienes, con nuestros colegas, descubrieron recientemente la evidencia más temprana de cremación (la transformación de un cuerpo de carne a fragmentos de huesos quemados y cenizas) en África y el ejemplo más antiguo de cremación en pira de adultos en el mundo.

Es no es una tarea fácil producir, crear y mantener un fuego abierto lo suficientemente fuerte como para quemar completamente un cuerpo humano. Si bien la cremación más antigua del mundo knowledge de aproximadamente Hace 40.000 años en Australiaese cuerpo no fue quemado completamente.

Es mucho más eficaz utilizar una pira: una estructura construida intencionalmente con flamable flamable. Las piras aparecen en el registro arqueológico hace sólo unos 11.500 años, y el ejemplo más antiguo conocido contiene una niño cremado debajo del piso de una casa en Alaska.

Muchas culturas han practicado la cremación, y los huesos, las cenizas y otros residuos de estos eventos ayudan a los arqueólogos a reconstruir los rituales funerarios del pasado. Nuestro artículo científico, publicado en la revista Science Advances, describe un evento espectacular Eso ocurrió hace unos 9.500 años en Malawi, en el centro-sur de África, desafiando nociones arraigadas sobre cómo los cazadores-recolectores tratan a sus muertos.

el descubrimiento

Al principio period sólo una pizca de ceniza, luego más. Se expandió hacia abajo y hacia afuera, volviéndose más grueso y duro. Bolsas de tierra oscura aparecieron y desaparecieron brevemente bajo paletas y cepillos hasta que una de las excavadoras se detuvo. Señalaron un pequeño hueso en la base de una pared de ceniza arqueológica de 1½ pies (0,5 metros) revelada bajo un saliente de piedra pure en el sitio arqueológico Hora 1 en el norte de Malawi.

El hueso period el extremo roto de un húmero, de la parte superior del brazo de una persona. Y aferrándose al ultimate estaba el extremo correspondiente del antebrazo, el radio. Aquí había una articulación de codo humano, quemada y fracturada, conservada en sedimentos llenos de restos de la vida cotidiana de los cazadores-recolectores de la Edad de Piedra.

Nos preguntamos si esto podría ser una pira funeraria, pero este tipo de estructuras son extremadamente raras en el registro arqueológico.

Encontrar una persona cremada de la Edad de Piedra también parecía imposible porque la cremación generalmente no es practicada por recolectores africanos, ni vivos ni antiguos. La evidencia más antigua de restos humanos quemados en África knowledge de hace unos 7.500 años, pero ese cuerpo no fue quemado por completo y no había evidencia de una pira.

El primeros casos claros de cremación datan de hace unos 3.300 años y fueron llevados a cabo por los primeros pastores del este de África. Pero en normal la práctica sigue siendo poco común y está asociada con sociedades productoras de alimentos y no con cazadores-recolectores.

Encontramos más restos humanos carbonizados en un pequeño grupo, mientras que la capa de ceniza en sí period tan grande como una cama tamaño queen. El incendio debió haber sido enorme.

Cuando regresamos del trabajo de campo y recibimos nuestras primeras fechas de radiocarbono, nos sorprendimos nuevamente: el evento ocurrió hace unos 9.500 años.

Uniendo los acontecimientos

Creamos un equipo de especialistas para reconstruir lo que había pasado. Aplicando técnicas forenses y bioarqueológicas confirmamos que todos los huesos pertenecían a una sola persona que fue incinerada poco después de su muerte.

Se trataba de un adulto pequeño, probablemente una mujer, de poco menos de 1,5 metros (5 pies) de altura. En vida, period físicamente activa, con una parte superior del cuerpo fuerte, pero tenía evidencia de una infección ósea parcialmente curada en el brazo. El desarrollo óseo y los inicios de la artritis sugirieron que probablemente period de mediana edad cuando murió.

Los patrones de deformación, grietas y decoloración causados ​​por el daño del fuego mostraron que su cuerpo fue quemado con algo de carne todavía en un fuego que alcanzó al menos 1000 grados Fahrenheit (540 grados Celsius). Bajo el microscopio pudimos ver pequeñas incisiones a lo largo de sus brazos y en las conexiones musculares de sus piernas, lo que revela que las personas que cuidaban la pira usaban herramientas de piedra para ayudar en el proceso eliminando la carne.

Dentro de las cenizas de la pira, encontramos muchas pequeñas astillas de piedra puntiagudas que sugerían que las personas habían agregado herramientas al fuego mientras ardía.

Y la forma en que se agruparon los huesos dentro de un fuego tan grande demostró que no se trataba de un caso de canibalismo: period algún otro tipo de ritual.

Quizás lo más sorprendente es que no encontramos evidencia de su cabeza. Los huesos y dientes del cráneo suelen conservarse bien. en cremaciones porque son muy densas. Si bien no podemos estar seguros, la ausencia de estas partes del cuerpo sugiere que es posible que le hayan quitado la cabeza antes o durante la cremación como parte del ritual funerario.

Un espectáculo comunitario

Determinamos que la pira debe haber sido construida y mantenida por varias personas que participaron activamente en el evento. Durante nuevas excavaciones al año siguiente, encontramos aún más fragmentos de huesos de la misma mujer antigua, desplazados y coloreados de manera diferente a los de la pira principal. Estos restos adicionales sugieren que el cuerpo fue manipulado, atendido y trasladado durante la cremación.

El análisis microscópico de muestras de cenizas de toda la pira incluyó hongos ennegrecidos, suelo enrojecido de estructuras de termitas y restos microscópicos de plantas. Esto nos ayudó a estimar que la gente recogió al menos 30 kg (70 libras) de madera muerta para realizar la tarea y avivó el fuego durante horas o días.

También supimos que este no fue el primer incendio en el sitio de Hora 1, ni tampoco el último. Para nuestro asombro, lo que durante el trabajo de campo parecía ser una enorme pila de cenizas period en realidad una serie de eventos ardientes en capas. La datación por radiocarbono de las muestras de ceniza mostró que la gente comenzó a encender incendios en ese lugar hace unos 10.240 años. En el mismo lugar se construyó la pira crematoria varios cientos de años después. A medida que la pira ardía, se encendían nuevos fuegos encima, lo que daba como resultado cenizas fusionadas en capas microscópicas.

Unos cientos de años después del evento principal, se volvió a generar otro gran incendio exactamente en el mismo lugar. Si bien no hay evidencia de que alguien más haya sido incinerado en los incendios posteriores, el hecho de que la gente regresara repetidamente al lugar con este propósito sugiere que su importancia perdura en la memoria de la comunidad.

Una nueva visión de la cremación antigua

¿Qué nos cube todo esto sobre los antiguos cazadores-recolectores de la región?

Por un lado, muestra que comunidades enteras participaron en un espectáculo mortuorio de extraordinaria escala. Una pira abierta puede requerir más de un día de constante cuidado y una enorme cantidad de combustible reducir completamente un cuerpo, y durante este tiempo las imágenes y los olores de madera quemada y otros restos son imposibles de ocultar.

Esta escala de esfuerzo mortuorio es inesperada para este momento y lugar. En el registro africano, los complejos rituales mortuorios multigeneracionales vinculados a lugares específicos son generalmente no asociado con una actividad de caza y recolección estilo de vida.

También muestra que diferentes personas fueron tratadas de diferentes maneras en la muerte, lo que plantea la posibilidad de roles sociales más complejos en la vida. Otros hombres, mujeres y niños fueron enterrados en el sitio Hora 1 hace ya 16.000 años. De hecho, esos otros entierros han proporcionado evidencia de ADN antiguo que muestra que eran parte de un grupo local a largo plazo. Pero esos entierros, y otros que se produjeron unos cientos de años después de la pira, fueron enterrados sin este espectáculo que requería mucha mano de obra.

¿Qué pasaba con esta persona que period diferente? ¿Period un querido miembro de la familia o una extraña? ¿Este tratamiento se debió a algo que ella hizo en vida o a una esperanza específica para el más allá? Excavaciones y datos adicionales de toda la región pueden ayudarnos a comprender mejor por qué esta persona fue incinerada y qué significó la cremación para este grupo.

Quienquiera que fuera, su muerte tuvo un significado importante no sólo para las personas que hicieron y cuidaron la pira, sino también para las generaciones posteriores.

Jessica ThompsonProfesor Asistente de Antropología, Universidad de Yale; Elizabeth SawchukCurador de Evolución Humana del Museo de Historia Pure de Cleveland y Profesor Asistente de Investigación de Antropología, Universidad Stony Brook (Universidad Estatal de Nueva York)y Jessica Cerezo RománProfesor Asociado de Antropología, Universidad de Oklahoma.

Este artículo se republica desde La conversación bajo una licencia Inventive Commons. Lea el artículo original.