Li Chung (Sandi) Pei, de 75 años, radicado en Nueva York, atribuye el diseño de su padre, maestro arquitecto, del Museo de Arte Everson en Siracusa a principios de los años 60, como probablemente haber influido en su propia decisión de convertirse en arquitecto. Durante dos décadas, ayudó a su padre, el icónico IM Pei (1917-2019), en proyectos premiados como la Torre del Banco de China (1989) en Hong Kong y el Museo de Suzhou (2006). En 1992, fundó Pei Partnership Architects con su hermano, el fallecido Didi Pei.
Sandi ayudó a inaugurar la primera retrospectiva jamás montada sobre su padre, IM Pei: La vida es arquitectura. La exposición se inauguró en Hong Kong, ahora se encuentra en Qatar y viajará internacionalmente durante los próximos dos años.
En esta entrevista exclusiva por correo electrónico, Sandi habla sobre las retrospectivas en curso en Doha; la otra es IM Pei y la creación del Museo de Arte Islámico: del cuadrado al octágono y del octágono al círculo – y el legado transcultural de su padre. Extractos editados:
Pregunta: Si tuvieras que describir a tu padre y su estilo arquitectónico en una palabra, ¿cuál sería?
Respuesta: Muchos lo llaman “modernista”, pero creo que eso es demasiado limitado. Se centra en la forma de sus edificios más que en su contexto y sentido de lugar. Sí, su trabajo abarcaba geometrías fuertes, líneas limpias e innovación tecnológica, pero también reflejaba sensibilidad cultural y una búsqueda de la armonía.
Así que no lo describiría como un modernista, sino como un humanista. Se preocupaba por la escala y la experiencia humanas, respetando la historia y las tradiciones locales y por la integración de las artes y las ciencias.
‘No quiero ser el primero’, decía, ‘¡Quiero ser el mejor!’
Sandi con su padre IM Pei en su oficina de Nueva York. | Crédito de la foto: Cortesía de Pei Architects
P: ¿Por qué su padre se oponía a una retrospectiva de sus obras?
A: Se resistió a las exposiciones que lo destacaron. Creía que los edificios deberían ser juzgados no por su diseñador sino por la forma en que sirven a sus comunidades. Él lo desviaría diciendo que todavía estaba activo, por lo que cualquier evaluación de su carrera tendría que esperar hasta la jubilación, una jubilación que maliciosamente nunca concluyó.
Disfrutó de elogios cuando se estrenó un nuevo edificio, pero se mostró escéptico ante la tendencia de los medios de centrarse en el ensayista en lugar del ensayo. Cuando se le preguntó, prefirió hablar del cliente o de los desafíos del sitio. Esto no era una falsa humildad: reflejaba su creencia de que los arquitectos van y vienen, pero sus creaciones siguen vivas, para bien o para mal, como parte de un largo continuo histórico.
P: ¿Cuáles son sus impresiones de esta retrospectiva?
A: Sinceramente, creo que es magnífico. Por supuesto, no soy imparcial: apoyé la exposición y proporcioné mucho material fuente, pero lo que encuentro más convincente es su idea central: que los antecedentes transculturales de mi padre, especialmente su herencia china, moldearon todo lo relacionado con su vida y su carrera. Si alguna vez hubo prueba de la riqueza de la experiencia de los inmigrantes, es ésta.
La muestra también destaca diferentes capítulos de su carrera, desde el desarrollo inmobiliario de la posguerra hasta la innovación en nuevos materiales y tecnologías y la reintroducción del arte y los artistas en la conversación arquitectónica. Lo que se manifiesta constantemente es su convicción de que la arquitectura es un diálogo entre pasado y presente, tradición e innovación.
Museo de Arte Islámico, Doha. | Crédito de la foto: Copyright Museo de Arte Islámico, Doha.
P: ¿Cuáles son tus favoritos personales de los dos programas?
A: Cada proyecto es magnífico a su manera., responde a diferentes desafíos. Admiro profundamente su trabajo pionero en viviendas de bajo costo y su obsesión de toda la vida por el avance de la tecnología del concreto. La casa que diseñó para nuestra familia es uno de sus proyectos más exquisitos: encarna todos los principios y filosofía que aplicó a su trabajo posterior.
Pero si tuviera que elegir su proyecto más trascendental, sería el Gran Louvre, terminado en 1989. Ese encargo involucró todos los aspectos de su conjunto de habilidades: arquitecto, táctico, historiador, diplomático.
El modelo de la Pirámide del Louvre en IM Pei: la vida en la arquitectura espectáculo. | Crédito de la foto: Imagen cortesía de los Museos de Qatar.
Sandi Pei fue el arquitecto del proyecto de la Torre del Banco de China en Hong Kong, terminada en 1989. | Crédito de la foto: Copyright South Ho Siu Nam / Cortesía del Museo M+, Hong Kong
Fotografías y documentos de las obras de IM Pei expuestas en la galería Al Riwaq, Doha. | Crédito de la foto: Imagen cortesía de los Museos de Qatar.
P: Desde que la retrospectiva viajó de Hong Kong a Qatar, ¿cómo ha sido su acogida?
A: En Hong Kong y Shanghai, la exposición fue recibida con gran expectación y celebración. La herencia de mi padre le ha asegurado un lugar en el panteón de figuras históricas del país.
En Doha, la respuesta ha sido igualmente positiva. Allí diseñó el Museo de Arte Islámico, que se ha convertido en un hito nacional. La exposición presentó su carrera a una nueva audiencia: muchos jóvenes árabes que parecían impresionados, tal vez incluso inspirados por su ejemplo.
P: Como arquitecto, su padre tenía un sentido del gusto ecléctico e incorporó a su disciplina estilos de diseño occidentales y orientales. En particular, entre los programas actuales, ¿qué destaca como único para ti?
A: Mi padre era verdaderamente un ciudadano global. Tenía esta asombrosa habilidad para florecer en diferentes contextos y comunidades al mismo tiempo. Era encantador y sofisticado, pero también accesible y con los pies en la tierra. Una persona auténtica: atractiva, curiosa y cálida.
Como arquitecto, estaba fascinado por las culturas que encontró y las tradiciones que dieron forma a su arquitectura: forma, materiales, espacios, todo. Aunque yo no llamaría “ecléctico” a su trabajo. Yo diría que fue contextual, siempre arraigado en el espíritu del lugar. Sus edificios estaban en armonía con el pasado, pero eran sofisticados en su artesanía, rigurosos en los detalles y tecnológicamente avanzados.
Creo que lo que más admira la gente es la comodidad con la que sus edificios encajan en su entorno y el respeto que muestran a las comunidades a las que sirven. La exposición captura esto maravillosamente: rastrea su carrera desde las primeras viviendas de bajo costo hasta los edificios cívicos y museos por los que es más famoso. En todo momento se ve su decidido enfoque en la calidad, el refinamiento y la idoneidad. Vivió según los valores de Vitruvio de “firmeza, comodidad y deleite”, dejando atrás edificios de valor duradero y orgullo cívico.
El arquitecto IM Pei se encuentra cerca de la entrada de la pirámide del Louvre, que él mismo diseñó. | Crédito de la foto: Getty Images
P: Su padre alimentó controversias, ¿cómo respondería a las críticas?
A: Con paciencia y afabilidad. Se defendería con calma de las críticas que consideraba equivocadas. Nunca le vi poner una línea en un dibujo sin pensarlo detenidamente, y confiaba en que con el tiempo sus edificios acallarían la disidencia.
Y realmente, ¿qué mejor medida del éxito? De casi 100 proyectos construidos durante su carrera, sólo unos pocos han sido demolidos. La mayoría se han convertido en iconos queridos y protegidos.
P: ¿Alguna lección de diseño o arquitectura de tu padre que te haya quedado grabada?
A: Hay tantas lecciones. Algunas son citas directas, como “elige tu cliente, no tu proyecto” o “la buena arquitectura deja entrar la naturaleza”. A otros los aprendí simplemente mediante la observación.
Siguió siendo curioso e inquisitivo hasta el final, siempre deseoso de aprender y comprender el mundo que le rodeaba. Se sentía cómodo en compañía de presidentes, ministros y miembros de la realeza, personas que admiraban su sofisticación, intelecto y visión. Pero era igualmente identificable con las masas, el público en general que eran sus verdaderos usuarios. Amaba las culturas, los lugares y las personas, y llegó a encarnar la productividad de los inmigrantes y la riqueza de la diversidad. Al vivir tan cerca de ese ejemplo, era imposible no dejarse influenciar.
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