CHARLOTTE, Carolina del Norte – Puka Nacua entró en la reunión de grupo con Los Angeles Rams perdiendo por cuatro con 2:38 restantes, el público native rugiendo y la temporada de su equipo en juego.
Nunca pensó dos veces antes de perder.
“Nunca hay duda: el número 9 está con nosotros”, dijo Nacau con una amplia sonrisa en referencia al mariscal de campo All-Professional Matthew Stafford, de 37 años del equipo.
Stafford lideró tranquilamente a los Rams 71 yardas al completar 6 de 7 pases, el único incompleto que se produjo en una caída de Davante Adams, antes de culminarlo con un pase de landing de 19 yardas perfectamente colocado a Colby Parkinson con 38 segundos, llevando a los Rams a una dramática victoria de remontada por 34-31 sobre los Carolina Panthers en el partido inaugural de los playoffs de la NFL el sábado.
Stafford finalizó 24 de 42 para 304 yardas con tres pases de landing y una intercepción, mientras que Nacua tuvo 10 recepciones para 111 yardas y dos touchdowns totales mientras los Rams (13-5), que eran favoritos por 10 1/2 puntos, avanzaron a los playoffs divisionales.
“Cuando lo ves ahí afuera, tiene la mejor compostura que jamás haya visto”, dijo Parkinson. “Él sabe que vamos a lograr que esto suceda y confiamos completamente en él… Sabía que iba a tener que lanzar un balón con el hombro hacia atrás, y fue un balón perfecto. Perfecto. No podría haberse colocado mejor”.
Stafford atribuyó su tranquilidad a sus 17 años de experiencia en la NFL.
“He estado en esa situación muchas veces en mi vida, y me encanta esa situación”, dijo Stafford. “Preferiría ser yo quien tuviera que salir con nuestra ofensiva y hacerlo y luego mirar desde la banca. Puedes hacerlo estresante o puedes hacerlo tranquilo y sereno, y pensar que esto último es lo que éramos hoy”.
Bryce Younger lanzó para 264 yardas y un landing y corrió para otra anotación para Carolina (8-10), que terminó su segunda temporada bajo la dirección del entrenador Dave Canales perdiendo cuatro de sus últimos cinco juegos.
Jalen Coker tuvo récords personales con nueve recepciones para 134 yardas con un landing y Chuba Hubbard corrió para 46 yardas y dos touchdowns cuando los Panthers perdieron en su primera aparición en los playoffs desde la temporada 2017.
“Hay una mezcla de emociones en este momento en el vestuario, desde que los muchachos están orgullosos de lo que logramos y de dónde llegamos, hasta estar hartos de la oportunidad que teníamos frente a nosotros”, dijo Canales. “Y eso va a doler”.
Los Panthers, que llegaron como perdedores de dos dígitos a pesar de vencer a los Rams 31-28 en este mismo campo hace seis semanas, se quedaron atrás 14-0 al principio, pero se recuperaron para tomar una ventaja de 24-20 con el segundo landing del juego terrestre de Hubbard a principios del último cuarto.
Stafford, quien fue seleccionado como All-Professional ese mismo día, guió a los Rams de regreso al campo y encontró a Kyren Williams para un landing de 13 yardas para recuperar la ventaja.
Los Ángeles parecía tener el management después de detener a la defensa y devolverle el balón a Stafford.
Pero una penalización por sujetar puso a los Rams detrás de los palos y forzó un despeje, que Isaiah Simmons bloqueó para poner a los Panthers arriba sobre los Rams 30.
Cuatro jugadas después, Younger encontró a Coker en la esquina izquierda de la zona de anotación para un tiro anotador de 7 yardas que le dio a Carolina una ventaja de 31-27 a 2:39 del remaining, lo que provocó un frenesí en el público native.
Pero las celebraciones rápidamente se convirtieron en silencio después de que Stafford les dio nuevamente la ventaja a los Rams.
El último intento de Carolina de moverse al rango de gol de campo terminó cuando Jimmy Horn dejó caer un pase de Younger en cuarto intento.
“Sí, esfuerzo complete del equipo”, dijo Stafford, uno de los principales candidatos a Jugador Más Valioso de la liga después de liderar la liga en yardas aéreas y touchdowns. “Obviamente cometí algunos errores en el camino. Le di la vuelta, nos bloquearon un despeje, no anotamos antes de la mitad cuando probablemente deberíamos haberlo hecho. Así que tuvimos mucho que limpiar, pero encontramos una manera de ganar tarde”.
Carolina esperaba que el regreso del ex mariscal de campo Cam Newton al Financial institution of America Stadium para tocar el tambor de “Hold Pounding” antes del juego les daría a los Panthers un poco más de encanto temprano, pero las cosas no comenzaron bien.
Después de que la defensa de los Rams lograra una parada en cuarta oportunidad en el mediocampo en la primera serie de Carolina, Stafford rápidamente movió la ofensiva campo abajo y encontró a Nacua para un pase de landing de 14 yardas por el medio para una ventaja de 7-0.
Nacua puso el marcador 14-0 en una carrera de 5 yardas luego de la intercepción de Younger.
Carolina redujo la ventaja 17-14 en el medio tiempo después de un landing de 1 yarda de Hubbard y una carrera de 16 yardas de Younger, la segunda carrera de landing más larga de su carrera.
Los Rams tuvieron la oportunidad de aprovechar la ventaja, pero Nacau perdió un potencial tercer landing con un pase por la banda derecha de Stafford justo antes del medio tiempo.
El entrenador de los Rams, Sean McVay, admitió que no fue el mejor esfuerzo de su equipo y que hay mucho que limpiar esta semana.
“Necesitaremos poder jugar mejor si esperábamos avanzar”, dijo McVay.
Pero el liniero defensivo de los Rams, Kobie Turner, dijo que rectificar esos errores es algo que se puede abordar el domingo.
“No hay puntos de estilo en los playoffs”, dijo Turner. “Se trata de sobrevivir y avanzar”.
Stafford superó a Kurt Warner en la mayor cantidad de yardas aéreas y pases completos en postemporada en la historia de los Rams.
Rams: avanza a la ronda divisional.
