Hace casi dos años, Motional se encontraba en una encrucijada de vehículos autónomos.
La compañía, nacida de una empresa conjunta de 4 mil millones de dólares entre Hyundai Motor Group y Aptiv, ya había incumplido el plazo para lanzar un servicio de robotaxi sin conductor con su socio Lyft. Había perdido a Aptiv como uno de sus patrocinadores financieros, lo que llevó a Hyundai a realizar otra inversión de mil millones de dólares para mantenerlo en funcionamiento. Varios despidos, incluido un recorte de reestructuración del 40% en mayo de 2024, habían reducido a la empresa de su máximo de alrededor de 1.400 empleados a menos de 600. Mientras tanto, los avances en IA estaban cambiando la forma en que los ingenieros desarrollaban la tecnología.
Motional iba a tener que evolucionar o morir. Puso todo en pausa y eligió la opción número 1.
Motional le dijo a TechCrunch que ha reiniciado sus planes de robotaxi con un enfoque de IA para su sistema de conducción autónoma y la promesa de lanzar un servicio comercial sin conductor en Las Vegas para fines de 2026. La compañía ya ha abierto un servicio de robotaxi, con un operador de seguridad humana detrás del volante, para sus empleados. Planea ofrecer ese servicio al público con un socio de transporte anónimo a finales de este año. (Motional tiene relaciones existentes con Lyft y Uber). Para fin de año, el operador de seguridad humana será retirado del robotaxis y comenzará un verdadero servicio comercial sin conductor, dijo la compañía.
“Vimos que había un tremendo potencial con todos los avances que estaban ocurriendo dentro de la IA; y también vimos que, si bien teníamos un sistema seguro y sin conductor, había una brecha para llegar a una solución asequible que pudiera generalizarse y escalarse a nivel mundial”, dijo la presidenta y directora ejecutiva de Motional, Laura Main, durante una presentación en las instalaciones de la compañía en Las Vegas. “Y por eso tomamos la muy difícil decisión de pausar nuestras actividades comerciales, desacelerarlas en el corto plazo para poder acelerarlas”.
Esto significó alejarse de su enfoque robótico clásico hacia uno basado en modelos básicos de IA. Motional nunca estuvo exento de IA. El sistema de conducción autónoma de Motional utilizó modelos individuales de aprendizaje automático para manejar la percepción, el seguimiento y el razonamiento semántico. Pero también utilizó más programas basados en reglas para otras operaciones dentro de la pila de software program. Y los modelos de ML individuales lo convirtieron en una compleja crimson de software program, dijo Main.
Mientras tanto, los modelos de IA creados originalmente para el lenguaje comenzaron a aplicarse en robots y otros sistemas físicos de IA, incluido el desarrollo de la conducción autónoma. Esa arquitectura transformadora hizo posible construir modelos de IA grandes y complejos, lo que en última instancia condujo al surgimiento y al uso vertiginoso de ChatGPT.
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Motional buscó formas de combinar estos modelos más pequeños e integrarlos en una única crimson troncal, permitiendo una arquitectura de extremo a extremo. También ha mantenido los modelos más pequeños para desarrolladores, lo que, según Main, le da a Motional lo mejor de ambos mundos.
“Esto es realmente crítico por dos cosas; una es para generalizar más fácilmente a nuevas ciudades, nuevos entornos, nuevos escenarios”, dijo. “Y la otra es hacer esto de una manera optimizada en términos de costos. Así, por ejemplo, los semáforos pueden ser diferentes en la siguiente ciudad a la que vayas, pero no tienes que volver a desarrollarlos o analizarlos de nuevo. Simplemente recopilas algunos datos, entrenas el modelo y es capaz de operar de forma segura en esa nueva ciudad”.
TechCrunch pudo ver de primera mano el nuevo enfoque de Motional durante un viaje autónomo de 30 minutos por Las Vegas. Una demostración no puede proporcionar una evaluación precisa de un sistema de conducción autónoma. Sin embargo, puede identificar debilidades y diferencias con respecto a iteraciones anteriores y medir el progreso.
El progreso es lo que vi cuando el Hyundai Ioniq 5 en el que viajaba navegó de forma autónoma desde Las Vegas Boulevard hasta el área de recogida y devolución del Lodge Aria. Estas bulliciosas áreas son famosas en Las Vegas y mi experiencia no fue diferente cuando el vehículo autónomo se abrió paso lentamente alrededor de un taxi detenido y descargando pasajeros, cambió de carril y luego regresó, pasando a docenas de personas, macetas gigantes y automóviles en el camino.
Motional operó anteriormente un servicio de transporte compartido en Las Vegas con su socio Lyft utilizando vehículos que manejarían de forma autónoma partes del viaje. Los estacionamientos y las áreas de servicio de valet del resort y de recogida de aplicaciones nunca formaron parte de esas operaciones. Un operador de seguridad humano, siempre detrás del volante, se encargaría de navegar por los estacionamientos o por los concurridos puntos de recogida y devolución de los vestíbulos de los hoteles.
Aún queda mucho por hacer. Los gráficos que se muestran a los pasajeros dentro del vehículo aún están en desarrollo. Y aunque nunca hubo una desconexión durante mi viaje de demostración, lo que significa que el operador de seguridad humana toma el management, el vehículo se tomó su tiempo para moverse alrededor de una camioneta de reparto de Amazon estacionada en doble fila.
Aún así, Main sostiene que Motional está en el camino correcto para implementarse de manera segura y rentable. Y su propietario mayoritario, Hyundai, está en esto a largo plazo, dijo.
“Creo que la verdadera visión a largo plazo, ya sabes, para todo esto, es poner el Nivel 4 en los autos personales de las personas”, dijo Main, refiriéndose a un término que significa que el sistema maneja toda la conducción sin expectativa de intervención humana. “Robotaxis, es la parada número uno y tiene un gran impacto. Pero, en última instancia, creo que a cualquier OEM le encantaría integrarlo también en sus coches”.
