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Un helicóptero lleno de investigadores del Servicio Geológico de Yukon está recorriendo una remota región montañosa en el suroeste de Yukon, en busca de avalanchas y deslizamientos de tierra, evidencia de un terremoto de magnitud 7,0 que sacudió la zona el mes pasado.
El terremoto, que se produjo cerca de la frontera entre Alaska y Yukon el 6 de diciembre, ha ayudado a los geólogos a confirmar una hipótesis de décadas de antigüedad: ha revelado una falla escondida debajo de la superficie terrestre.
El área ha sido un punto ciego para personas como Michael West, sismólogo del estado de Alaska y profesor de investigación en el Centro de Terremotos de Alaska.
“Lo que es realmente único en la esquina suroeste del Yukón es que dos de los sistemas de límites de placas más masivos de la Tierra se cruzan casi en ángulo recto”, dijo West. “Tenemos una comprensión limitada de cómo funciona eso. Algunas personas se refieren a esta área como el ‘choque de trenes de la tectónica de placas'”.
Tanto Alaska como el Yukón son lugares sísmicamente activos. Pero el terremoto del mes pasado ocurrió en un área específica del mapa, explica West, donde históricamente no ha habido actividad sísmica significativa, al menos no ninguna que se haya registrado en las últimas décadas. Muchos investigadores han teorizado que debe haber una conexión entre el límite de la placa de América del Norte y grandes fallas en el inside de la placa.
“Se había planteado la hipótesis desde la década de 1960, pero no hemos podido observarlo directamente”, dijo Jan Dettmer, director de investigación en geociencias del Yukon Geological Survey. “Y ahora podemos hacerlo. Es una oportunidad muy importante y ciertamente tiene interés internacional”.
‘Pensé que mi casa se iba a derrumbar’
El terremoto ocurrió a las 12:41 pm hora native del 6 de diciembre y se sintió con mayor fuerza en las comunidades de Burwash Touchdown y Haines Junction, Yukon, aunque el temblor del suelo también se sintió hasta Whitehorse, a unos 250 kilómetros de distancia.
“Estaba en mi habitación y escuché que la puerta de mi habitación empezó a traquetear y crujir”, recordó Pascale Dubois, que vive en un dúplex en Burwash Touchdown. La pequeña comunidad está a unos 100 kilómetros del epicentro del terremoto.
“Lo primero que pensé fue que period la lavadora de mi vecino”.
Dubois dijo que las ondas de choque aumentaron en intensidad hasta que todo en sus paredes se balanceó hacia adelante y hacia atrás, y sus hijos comenzaron a gritarle.
“Todos corrimos a la sala de estar y toda la habitación se balanceaba hacia adelante y hacia atrás como si estuviéramos en el océano… fue bastante intenso”, dijo. “Honestamente pensé que mi casa se iba a derrumbar”.
Pero aparte de algunos objetos que cayeron de las paredes o de los estantes, el terremoto tuvo relativamente poco impacto en las personas que viven en el Yukón.
Michael West cube que eso no es un reflejo de su poder.
“Un terremoto de magnitud 7 es un evento verdaderamente masivo. La ruptura probablemente tuvo una longitud del orden de 50 a 100 kilómetros”, dijo. “Una magnitud de 7 en otras partes del mundo puede matar a ten.000 personas”.
“Se están construyendo montañas”
Sin embargo, las secuelas del terremoto están escritas en las laderas de una remota cordillera en el Parque Nacional Kluane de Yukon, que alberga la montaña más alta de Canadá.
En diciembre, investigadores del Servicio Geológico de Yukon llevaron a cabo un reconocimiento de campo para intentar buscar la falla en sí y rastrear dónde y cómo sacudió la tierra.
Dettmer cube que el terremoto y las réplicas que aún se están produciendo probablemente ayudarán a revelar más sobre el mecanismo de deformación en el área: el proceso por el cual las placas chocan y forman montañas.
“En esta zona se están construyendo montañas activamente”, afirma Dettmer.
West cube que el interés de la investigación sobre lo que sucedió el mes pasado es significativo.
“Hay investigadores en todo el mundo que investigan este terremoto de diferentes maneras”, dijo. “El producto ultimate de todo esto es probablemente un nuevo conjunto de fallas aún por identificar”.
Los investigadores esperan que mapear las fallas subterráneas conduzca a una mejor comprensión de los terremotos en el área y en qué medida las comunidades cercanas pueden estar en riesgo.
