Dos adolescentes fueron a buscar oro. Fueron enterrados vivos en el derrumbe de una mina

Hay una sensación de incredulidad en este pueblo de Sierra Leona mientras la gente llora frente a los cuerpos de dos adolescentes envueltos en telas blancas.

El día anterior, Mohamed Bangura, de 16 años, y Yayah Jenneh, de 17, abandonaron sus hogares en Nyimbadu, en la provincia oriental del país, con la esperanza de ganar un poco de dinero further para sus familias.

Habían ido en busca de oro pero nunca regresaron. El pozo improvisado que estaban cavando se derrumbó sobre ellos.

Este fue el tercer accidente mortal con una mina, que dejó un whole de al menos cinco niños muertos, en los últimos cuatro años en esta región.

Mohamed y Yayah fueron parte de un fenómeno que ha visto a un número creciente de niños faltar a la escuela en algunas partes de Sierra Leona para extraer el metallic precioso en pozos potencialmente letales, según directores y activistas comunitarios.

La Provincia Oriental ha sido históricamente conocida por la extracción de diamantes. Pero en los últimos años la minería de oro casual -o artesanal- se ha expandido a medida que se han agotado las reservas de diamantes.

Los sitios mineros aparecen dondequiera que la población native encuentre depósitos en esta tierra cargada de riquezas: en tierras de cultivo, en antiguos cementerios y a lo largo de los lechos de los ríos.

Hay pocas empresas mineras formales operando aquí, pero en las áreas que no se consideran rentables, el paisaje está salpicado de pozos no regulados que pueden tener hasta 4 metros de profundidad.

En muchos países africanos se pueden encontrar minas similares, e igualmente peligrosas, y a menudo hay informes de derrumbes mortales.

La mayoría de las familias de Nyimbadu dependen de la agricultura a pequeña escala y del pequeño comercio para ganarse la vida. El empleo alternativo es escaso, por lo que la oportunidad de ganar algo de dinero further es muy atractiva.

Pero la comunidad del pueblo reunida en la funeraria native sabe que el trabajo también tiene un precio: la pérdida de dos jóvenes vidas llenas de promesas.

La madre de Yayah, Namina Jenneh, es viuda y dependía de su pequeño hijo para ayudar a mantener a sus otros cinco hijos.

Como alguien que trabajó en los pozos, reconoce que introdujo a Yayah en la minería, pero cube: “Él no me dijo que iba a ese sitio; si lo hubiera sabido, lo habría detenido”.

Cuando se enteró del derrumbe, cube que le rogó a alguien que “llamara al conductor de la excavadora”.

“Cuando llegó, removió los escombros que habían enterrado a los niños”.

Pero ya period demasiado tarde para salvarlos.

La señora Jenneh habla con profundo dolor. En un teléfono móvil con la pantalla rota, hojea las fotografías de su hijo, un niño de ojos brillantes que la apoyó.

Sahr Ansumana, un activista native de protección infantil, me lleva al pozo derrumbado.

“Si preguntas a algunos padres, te dirán que no hay otra alternativa. Son pobres, son viudas, son padres solteros”, cube.

“Tienen que cuidar a los niños. Ellos mismos animan a los niños a ir a buscar la mía. Estamos luchando y necesitamos ayuda. Es preocupante y se nos está yendo de las manos”.

Pero la advertencia no se escucha: la pérdida de Yayah y Mohamed no ha vaciado los pozos.

El día después de sus funerales, los mineros, incluidos los niños, vuelven al trabajo, con las manos tamizando enviornment junto al río o inspeccionando la tierra excavada manualmente en busca de destellos de oro.

En un lugar me encontré con Komba Sesay, de 17 años, que quiere ser abogado, pero pasa aquí las horas del día para mantener a su madre.

“No hay dinero”, cube. “Eso es lo que estamos tratando de encontrar. Estoy trabajando para poder registrarme y sentarme [high school] exámenes. Quiero volver a la escuela. No soy feliz aquí”.

Las ganancias de Komba son escasas. La mayoría de las semanas gana alrededor de 3,50 dólares (2,65 libras esterlinas), menos de la mitad del salario mínimo del país. Pero persevera con la esperanza de hacerse rico. En algunos días buenos, muy raros, encontró suficiente mineral para ganar $35.

Por supuesto, sabe que el trabajo es arriesgado. Komba tiene amigos que han resultado heridos en derrumbes de pozos. Pero siente que la minería es la única manera de ganar algo de dinero.

Y no son sólo los alumnos los que abandonan las escuelas.

Roosevelt Bundo, director de la escuela secundaria Gbogboafeh Aladura en Nyimbadu, cube que “los profesores también abandonan las clases para ir a las minas, donde extraen junto con los estudiantes”.

Su salario gubernamental no puede competir con lo que podrían ganar con la minería de oro.

También hay señales más amplias de cambio en torno a los centros mineros. Lo que alguna vez fueron pequeños campamentos se han convertido en ciudades en los últimos dos años.

El gobierno cube que está abordando el problema.

El ministro de Información, Chernor Bah, le cube a la BBC que el gobierno sigue comprometido con la educación, pero añade que el Estado reconoce los numerosos desafíos que enfrenta la gente.

“Gastamos alrededor del 8,9% de nuestro PIB, la cifra más alta de cualquier otro país de esta subregión, en educación”, cube, añadiendo que los fondos se destinan a profesores, programas de alimentación escolar y subsidios destinados a mantener a los niños en las aulas.

Pero sobre el terreno, la realidad muerde. La supervivencia inmediata a menudo vence a la política.

Las organizaciones benéficas y los activistas locales intentan sacar a los niños de las fosas y devolverlos a la escuela, pero sin alternativas fiables de ingresos, las fosas son demasiado atractivas.

De vuelta en Nyimbado, las familias de los dos niños muertos parecen exhaustas y vacías.

La pérdida no es sólo la de dos vidas jóvenes. Es la constante erosión de posibilidades durante una generación.

“Necesitamos ayuda”, afirma el activista Ansumana. “No oraciones. No promesas. Ayuda”.