Los oceanógrafos que estudian el Océano Atlántico están revisando una vieja suposición utilizando datos más nuevos y análisis más lentos y detallados. Durante décadas, los investigadores creyeron que el Atlántico carecía de una verdadera masa de agua ecuatorial, a diferencia de los océanos Pacífico e Índico. En cambio, se pensaba que el agua en esta zona period una extensión del Agua Central del Atlántico Sur. Utilizando mediciones de temperatura y salinidad de miles de flotadores Argo, los científicos han encontrado ahora un patrón más claro. En los 2.000 metros superiores del Atlántico, especialmente cerca del ecuador, las propiedades del agua muestran una estructura consistente que no coincide completamente con las categorías conocidas. Los hallazgos sugieren que existe una masa de agua distinta dentro de la termoclina del Atlántico ecuatorial, formada por mezcla en lugar de formación directa. Esto añade una nueva capa a la forma en que se entiende y clasifica el Océano Atlántico.
Un vasto océano subterráneo ha estado acechando bajo el Atlántico durante millones de años
El agua del océano no es uniforme. Los científicos definen las masas de agua por propiedades físicas compartidas, principalmente temperatura y salinidad, que tienden a seguir estrechas relaciones en grandes distancias. Estos patrones a menudo apuntan a un origen común o una historia compartida. Una vez formadas, las masas de agua cambian lentamente a medida que se mueven, se mezclan e interactúan con la biología. Debido a que almacenan calor y gases disueltos, su comportamiento es importante para los estudios climáticos. La mayoría de las masas de agua importantes se identificaron hace décadas mediante mediciones realizadas desde barcos que estaban limitadas en espacio y tiempo. La llegada de los flotadores Argo ha cambiado este panorama, ofreciendo perfiles profundos y repetidos en cuencas oceánicas enteras.
El Atlántico ecuatorial fue pasado por alto durante mucho tiempo
En los océanos Pacífico e Índico, las aguas ecuatoriales son reconocidas desde mediados del siglo XX. El Atlántico recibió un trato diferente. Se suponía que su zona ecuatorial estaba llena principalmente de agua central del Atlántico Sur que fluía hacia el norte. Los conjuntos de datos anteriores eran demasiado escasos para separar diferencias sutiles. Como resultado, se agruparon variaciones pequeñas pero consistentes en temperatura y salinidad. Esto significaba que cualquier señal ecuatorial se difuminaba efectivamente en las masas de agua circundantes.
Nuevos datos revelan sobre la temperatura y la salinidad
Utilizando datos de Argo, los investigadores de un estudio llamado “¿Existe la masa de agua ecuatorial en el océano Atlántico?” construyó diagramas volumétricos detallados que muestran cómo la temperatura y la salinidad varían con la profundidad y la latitud. En el Atlántico ecuatorial, entre aproximadamente 10 grados sur y 10 grados norte, la termoclina principal muestra una estrecha relación que la distingue de las aguas centrales del Atlántico sur y norte. Esta capa se encuentra aproximadamente entre 150 y 500 metros de profundidad. Está marcado por una termoclinicidad más baja, lo que significa que la temperatura cambia más suavemente con la profundidad. El patrón es consistente y repetible, lo cual es clave para identificar una masa de agua separada.
La mezcla crea agua ecuatorial del Atlántico
El agua ecuatorial del Atlántico recientemente identificada no se forma en la superficie como lo hacen las aguas centrales. En cambio, parece crearse mezclando a lo largo de superficies de densidad. El Agua Central del Atlántico Sur domina esta mezcla, con una contribución menor del Agua Central del Atlántico Norte. La proporción estimada es de aproximadamente tres y medio a uno. Esta mezcla ocurre dentro del sistema de corrientes ecuatoriales, donde los flujos hacia el este y el oeste se superponen. Estos chorros alternos aumentan la dispersión lateral, permitiendo que las aguas se mezclen sin mucho movimiento vertical. Con el tiempo, este proceso produce una firma estable y reconocible.
¿Dónde se encuentra esta agua en el sistema atlántico?
Espacialmente, el agua ecuatorial del Atlántico ocupa una franja estrecha alrededor del ecuador. Está separada de las aguas vecinas por frentes termohalinos en lugar de límites definidos. Al sur, la separación sigue en términos generales la Corriente Ecuatorial del Sur, mientras que al norte se alinea con la Corriente Ecuatorial del Norte. Estos frentes ayudan a mantener la distinta relación temperatura-salinidad. Aunque el agua es una mezcla, su consistencia interna cumple con la definición clásica de masa de agua utilizada en oceanografía.
Por qué esto es importante para las ciencias oceánicas
Reconocer el agua ecuatorial del Atlántico ayuda a completar la imagen international de las principales masas de agua oceánica. También mejora la forma en que los científicos rastrean el movimiento del calor y la sal a través del Atlántico. El estudio se basa únicamente en la temperatura y la salinidad, lo cual es una limitación. El trabajo futuro que utilice oxígeno, nutrientes o isótopos puede confirmar o perfeccionar estos hallazgos. Por ahora, el resultado muestra que incluso los océanos bien estudiados pueden revelar detalles estructurales discretos cuando se observan con suficiente atención.
