De la oscuridad al dominio, Nugent-Hopkins de los Oilers llega a los 1.000 partidos

EDMONTON – Algunos jugadores te dejan sin aliento. Algunos contienen la respiración mientras giran sobre la línea central con el disco en el palo.

“Cuando recibe el disco, todos en el banco simplemente exhalan”, dijo el centro Curtis Lazar. “Sabemos que hará lo correcto con ello”.

Claro, pero no es que haya sido ese tipo por mucho tiempo. Sólo 1.000 partidos de la NHL.

Mientras Nugent-Hopkins, con cara de niño, se prepara para convertirse en el primer jugador en jugar sus primeros 1,000 juegos con una camiseta de los Edmonton Oilers (el juego número 1,000 será el domingo contra St. Louis, salvo lesión el sábado en Vancouver), recordamos a una selección basic número 1 que, de alguna manera, siguió siendo un Oiler cuando muchos a su alrededor no lo hicieron.

Como la última aguja en el árbol de Navidad de Charlie Brown, Nugent-Hopkins sobrevivió a la década de 2010 en Edmonton, los Juegos del Hambre del hockey. Cada año aparecían caras nuevas y jóvenes, y pronto se enviaba otra en la otra dirección.

Fue la Década de las Tinieblas en su apogeo, una period de comerse a los jóvenes a la que pocos sobrevivieron.

“Definitivamente hubo momentos en los que pensé que recibiría la llamada”, dijo esta semana Nugent-Hopkins, de 32 años. “Period muy buen amigo de Justin Schultz, y las cosas pasaron de muy buenas a bastante amargas para él muy rápidamente aquí. Luego Jordan (Eberle), Taylor (Corridor) y muchos otros muchachos también se fueron.

“Sí, hubo momentos en los que pensé que podría ser el próximo en el bloque. Estoy seguro de que hubo ofertas”.

Sin embargo, de alguna manera, Wayne Gretzky, Mark Messier, Grant Fuhr et al. cada uno logró irse antes de jugar 1,000 juegos: Kevin Lowe jugó su juego número 1,000 como New York Ranger, luego regresó a Edmonton y alcanzó 1,037 juegos con el uniforme de los Oilers; Nugent-Hopkins se convierte en el único en jugar 1,000 juegos con un Oiler, de principio a fin.

¿Por qué fue él quien se quedó?

“Es un compañero de equipo tan bueno, un tipo que requiere poco mantenimiento”, comentó su ex compañero de equipo Sam Gagner. “¿Tal vez cuando buscas problemas o cambios, él es el último lugar donde buscas?”

Quince años después de haber sido seleccionado por delante de jugadores como Gabriel Landeskog, Jonathan Huberdeau, Mark Scheifele y Nikita Kucherov, Nugent-Hopkins es el cuarto máximo anotador de ese draft de 2011. Será el primero en llegar a los 1.000 juegos, y cuando todo esté dicho y hecho, el tipo que Leon Draisaitl llama “Nuggy” tendrá 1.000 puntos. ahora tiene 785 y será el Oiler de todos los tiempos, liderando su franquicia en juegos jugados en azul y naranja.

Y lo ha hecho con una sutileza y una profesionalidad muy respetadas por quienes se dedican a su oficio.

“Tiene muy buenas sensaciones, una conciencia para el juego. Siempre parece hacer la jugada correcta, ya sea ofensiva o defensiva. Es muy estable”, dijo Darnell Nurse, compañero de equipo de Nugent-Hopkins para siempre.

“Es uno de esos tipos a los que tienes que ver todas las noches para ver qué aporta cada noche”, explica Nurse. “Esos pequeños detalles del juego que nunca parecieron renunciar a él. ¿La forma en que Lazar lo describió? Es una exhalación. Quiero decir, no podrías expresarlo mejor”.

El paquete es ligero. Caminando por la calle, nunca identificarías a Nugent Hopkins como un atleta profesional, generosamente catalogado como de seis pies uno y 192 libras. Pero es astuto, y desde el principio, Nugent-Hopkins se dio cuenta de que probablemente no sería un anotador lo suficientemente prolífico como para vivir sólo de sus puntos.

Así que se afianzó como centro defensivo.

“Hubo aproximadamente un período de cuatro años en los que realmente me concentré en eso, siento que me ha llevado a este punto”, dijo. “Tenías que encontrar una manera de mantener el disco fuera de tu pink, de alguna manera. Y como un jugador más pequeño, iba a poder correr o defender como algunos de estos otros muchachos. Tuve que usar mi cerebro y las habilidades que tengo”.

“Es un jugador inteligente y cerebral que puede adaptarse a cualquier rol, y le han pedido que interprete muchos de ellos”, dijo Gagner. “Ha jugado de centro, de ala, en diferentes líneas con diferentes jugadores, diferentes entrenadores… sigue apareciendo en el trabajo y continúa haciendo el trabajo. Soy un amigo orgulloso, orgulloso de lo que ha hecho.

“Tiene una temporada de 100 puntos detrás de él, ha tenido largas carreras en los playoffs. Es increíble ver la carrera que ha construido”.

Nugent-Hopkins ha soportado lo peor y lo mejor de los Oilers 2.0, perdiéndose los playoffs en ocho de sus primeras nueve temporadas.

Como tantos antes y después, fue una selección alta del draft en una ciudad canadiense que llegó con una presión asfixiante.

Taylor Corridor fue seleccionado en primer lugar en la basic en 2010 y se suponía que salvaría el día en Edmonton. Luego, Nugent-Hopkins fue elegido en el puesto número uno el año siguiente. Luego Nail Yakupov en 2012, Leon Draisaitl en el No. 3 en 2014 y, por supuesto, Connor McDavid en el No. 1 en 2015.

Al remaining resultó que, “salvar la situación” en Edmonton requirió muchas manos y muchos años. Las expectativas llegaron mucho más rápido que los resultados.

“Sentimos un poco de eso (presión), pero entendimos dónde estaba realmente el equipo”, dijo Nugent-Hopkins. “Y éramos niños, tratábamos de ponernos de pie en la NHL, tratábamos de disfrutarla tanto como podíamos. Y lo hicimos, sin lugar a dudas”.

Estuvieron los primeros años, los pasé en los Cactus Golf equipment y otros lugares con Corridor y Ebs. Y ahora, una casa en Laurier Heights, una esposa y un hijo, y un contrato que lo mantendrá en la ciudad por tres temporadas después de ésta ($5.125 millones AAV).

Las lecciones a lo largo del camino fueron duras para un joven de 18 años de Burnaby, BC, cuyo jugador favorito period Pavel Datsyuk.

Hoy en día, los Oilers son un equipo lo suficientemente bueno como para que, algunas noches, puedan jugar menos de un partido completo y aún así ganar. La forma en que los Blackhawks podrían hacerlo contra esos viejos equipos de los Oilers. O Vancouver, cuando un período sólido de los Sedins y algunas salvadas de Roberto Luongo fueron suficientes para derrotar a Edmonton en una noche cualquiera.

“Cada vez que ibas a St. Louis, perdías 3-1 o 2-1 y te golpeaban toda la noche”, recuerda. “Los Ángeles period lo mismo. Anaheim. Cuando llegué por primera vez, Vancouver period difícil, con los Sedin. Chicago te superaba en patinaje todas las noches…

“Es muy agradable estar al otro lado ahora”.

Y ni siquiera tuvo que salir de la ciudad para llegar allí.