En lo profundo de la pink de cuevas de Lauga, en el norte de Arabia Saudita, los científicos tropezaron con restos de guepardos exquisitamente conservados que datan de cientos, e incluso miles, de años. El animal que alguna vez fue icónico de la Península Arábiga ha estado extinto localmente durante más de 50 años, pero este raro descubrimiento podría ayudar a reintroducir los guepardos en la región.
Un equipo de investigadores del Centro Nacional para la Vida Silvestre de Arabia Saudita estaba explorando las cuevas cercanas a la ciudad de Arar cuando encontraron siete guepardos momificados, que datan de hace aproximadamente 130 a 1.870 años. También encontraron los restos esqueléticos de 54 guepardos, el más antiguo de los cuales information de hace unos 4.000 años.
Al examinar los restos antiguos de los grandes felinos, los investigadores descubrieron que los guepardos estaban estrechamente relacionados con los guepardos del noroeste de África. La subespecie sigue viva hoy en día en el Sahara y el Sahel, aunque está en peligro crítico de extinción. Los hallazgos, publicado hoy en la revista Communications Earth & Atmosphere, ofrecen un nuevo atisbo de esperanza para traer de vuelta al animal extinto a la Península Arábiga.
gatos salvajes
Durante miles de años, los guepardos fueron una presencia acquainted en toda Asia, pero su población ha disminuido drásticamente en un 98%. Se cree que los grandes felinos se extinguieron en la Península Arábiga en la década de 1970 debido en gran parte a la caza mayor, la pérdida de hábitat y la disminución de especies de presa.
El equipo detrás del descubrimiento, realizado en 2022 y 2023, pudo extraer secuencias genómicas completas de tres de los siete guepardos momificados. Aunque no está claro cómo terminaron los guepardos en las cuevas, el clima seco mantuvo sus restos bellamente conservados, mientras que el ambiente fresco y oscuro fue propicio para preservar su ADN. Según el estudio, esta es la primera vez que se realiza este tipo de extracción de materials genético en grandes felinos momificados de forma pure.
La secuenciación del genoma reveló que, si bien el espécimen más reciente está relacionado con el guepardo asiático, los dos especímenes más antiguos eran más similares al guepardo del noroeste de África. El descubrimiento de que los guepardos de Arabia Saudita están estrechamente relacionados con el guepardo del noroeste de África, y no sólo con el guepardo asiático, podría ser útil en los esfuerzos en curso para reintroducir al animal en la naturaleza.
Nueva esperanza
Alguna vez se pensó que el guepardo asiático period la única subespecie que vivía en la precise Arabia Saudita. Hoy en día, existe una pequeña población de guepardos asiáticos en Irán, pero se ha debatido la posibilidad de reintroducir este animal en peligro crítico de extinción en la Península Arábiga.
Actualmente hay aproximadamente 400 guepardos del noroeste de África en libertad en hábitats remotos del desierto y del Sahara, mientras que algunos se crían en cautiverio. Aunque es una de las subespecies de grandes felinos más raras, el animal en peligro crítico de extinción podría servir en los esfuerzos por reintroducir los guepardos en Arabia Saudita dada su similitud con los guepardos que alguna vez habitaron la región hace mucho tiempo.
Los investigadores detrás del descubrimiento dicen que un mayor acervo genético disponible hace que los esfuerzos para reintroducir los guepardos en la naturaleza sean más factibles. El estudio también sugiere que los registros de ADN antiguos de especímenes similares podrían usarse para reintroducir otras especies extintas en la naturaleza.
