El paisaje bajo la superficie helada de la Antártida se revela con un detalle sin precedentes

Un nuevo mapa ha desenmascarado el paisaje bajo el hielo de la Antártida con un detalle sin precedentes, algo que, según los científicos, podría mejorar enormemente nuestra comprensión del continente blanco helado.

Los investigadores utilizaron datos satelitales y la física de cómo se mueven los glaciares de la Antártida para determinar cómo se vería el continente debajo del hielo.

Encontraron evidencia de miles de colinas y crestas no descubiertas anteriormente y dicen que sus mapas de algunas de las cadenas montañosas ocultas de la Antártida son más claros que nunca.

Si bien los mapas están sujetos a incertidumbres, los investigadores creen que los nuevos detalles podrían arrojar luz sobre cómo responderá la Antártida al cambio climático y qué significa eso para el aumento del nivel del mar.

“Es como antes de tener una cámara de película de píxeles granulados y ahora tener una imagen digital correctamente ampliada de lo que realmente está sucediendo”, dijo a la BBC la autora principal, la Dra. Helen Ockenden, investigadora de la Universidad de Grenoble-Alpes.

Gracias a los satélites, los científicos conocen bien la superficie helada de la Antártida, pero lo que hay debajo sigue siendo un misterio.

De hecho, se sabe más sobre la superficie de algunos planetas de nuestro Sistema Photo voltaic que sobre gran parte de la “parte más weak” de la Antártida: la topografía debajo de la capa de hielo.

Pero los investigadores ahora tienen lo que creen que es el mapa más completo y detallado de ese punto weak jamás creado.

“Estoy muy emocionado de mirar eso y ver todo el lecho de la Antártida a la vez”, dijo el profesor Robert Bingham, glaciólogo de la Universidad de Edimburgo, coautor del estudio. “Creo que eso es asombroso”.

Las mediciones tradicionales desde tierra o aire han utilizado el radar para “ver” debajo del hielo, que en algunos lugares tiene hasta tres millas (4,8 km) de espesor, a menudo a lo largo de líneas o trayectorias de estudio individuales.

Pero estas huellas podrían estar separadas por decenas de kilómetros, dejando que los científicos llenen los vacíos.

“Si imaginas que las Tierras Altas de Escocia o los Alpes europeos están cubiertos de hielo y que la única forma de comprender su forma es realizar vuelos ocasionales a varios kilómetros de distancia, no hay manera de que veas todas estas montañas y valles escarpados que sabemos que están allí”, dijo Bingham.

Así que los investigadores utilizaron un nuevo enfoque, combinando su conocimiento de la superficie del hielo procedente de satélites y su comprensión de cómo se mueve el hielo a partir de la física, y cotejándolos con esas huellas anteriores.

“Es un poco como si estuvieras navegando en kayak en un río y hubiera rocas debajo del agua, a veces hay remolinos en la superficie, lo que puede informarte sobre las rocas debajo del agua”, explicó Ockenden.

“Y el hielo obviamente fluye de manera muy diferente al agua, pero aun así, cuando el hielo fluye sobre una cresta o una colina en el lecho de roca […] eso se manifiesta en la topografía de la superficie, pero también en la velocidad”.

Si bien conocíamos las principales cadenas montañosas de la Antártida, el nuevo enfoque de los científicos ha revelado decenas de miles de colinas y crestas no descubiertas anteriormente, así como mayores detalles alrededor de algunas de esas montañas y cañones enterrados bajo el hielo.

“Creo que es realmente muy interesante observar todos estos nuevos paisajes y ver qué hay allí”, dijo Ockenden.

“Es como cuando ves un mapa topográfico de Marte por primera vez y piensas: ‘Vaya, esto es tan interesante, se parece un poco a Escocia’ o ‘Esto no se parece a nada que haya visto antes'”.

Un descubrimiento intrigante es un canal profundo excavado en el lecho de la Antártida en un área llamada Cuenca Subglacial Maud.

El canal tiene en promedio 50 m de profundidad, 6 km de ancho y recorre casi 400 km (unas 250 millas), aproximadamente la distancia de Londres a Newcastle en línea recta.

Es poco possible que el nuevo mapa de los investigadores sea el definitivo. Se basa en suposiciones sobre cómo fluye exactamente el hielo que, como cualquier método, conlleva incertidumbres.

Y queda mucho por descubrir sobre las rocas y los sedimentos que se encuentran debajo del hielo.

Pero otros investigadores coinciden en que, combinados con más estudios desde tierra, aire y espacio, los mapas son un valioso paso adelante.

“Este es un producto realmente útil”, dijo el Dr. Peter Fretwell, científico principal del British Antártico Survey en Cambridge, que no participó en el nuevo estudio pero sí participó ampliamente en mapas anteriores.

“Nos da la oportunidad de llenar los vacíos entre esas encuestas”, añadió.

Según los investigadores, una comprensión más detallada de todas las crestas, colinas, montañas y canales podría mejorar los modelos informáticos de cómo podría cambiar la Antártida en el futuro.

Esto se debe a que estas formas y características del relieve determinan en última instancia la rapidez con la que se mueven los glaciares de arriba y la rapidez con la que pueden retirarse en un clima cálido.

Y eso es importante porque la velocidad futura del derretimiento en la Antártida se considera ampliamente como una de las mayores incógnitas de la ciencia climática.

“[This study gives] “Nos damos una mejor thought de lo que sucederá en el futuro y de la rapidez con la que el hielo de la Antártida contribuirá al aumento world del nivel del mar”, coincidió Fretwell.

El estudio se publica en la revista académica, Ciencia.