Es posible que los científicos no hayan acertado cuando empezaron a referirse a Urano y Neptuno como los planetas “gigantes de hielo” del sistema solar hace décadas.
Como darle a cierto dinosaurio de brazos cortos un nombre que significa “terrible rey lagarto,Llamar a estos planetas “helados” no ha envejecido bien. Una nueva investigación de un equipo de la Universidad de Zurich en Suiza sugiere que el apodo era un nombre inapropiado, ya que los dos mundos azules están en lugares distantes. espacio potencialmente estar hecho de más roca que hielo.
Los planetas fríos y remotos originalmente se ganaron la etiqueta de “gigantes de hielo” para contrastar sus interiores con los de Júpiter y Saturnolos llamados “gigantes gaseosos” ricos en hidrógeno y helio. Urano y Neptuno son mucho más pequeños que sus homólogos gaseosos, pero también más grandes que los mundos terrestres de Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.
Pero se sabe poco sobre estos dos planetas exteriores de tamaño mediano, que son la categoría de mundos menos explorada de nuestro sistema solar. NASA‘s viajero 2 es la única nave espacial que los ha visitado, pasando por Urano en 1986 y Neptuno en 1989.
“Este nombre es bastante engañoso ya que implica que la composición de los planetas está dominada por el agua”, dijo a Mashable Ravit Helled, un astrofísico que inició el estudio. “El nombre ‘gigantes de hielo’ también da la impresión de que los planetas son sólidos, pero en realidad los materiales en el interior profundo pueden estar en estado líquido”.
El trabajo tiene implicaciones para el estudio de exoplanetas – mundos que existen alrededor de estrellas distintas a la sol – y muestra que se necesitan más observaciones y teorías antes de sacar conclusiones precipitadas sobre la composición interna. el equipo desafío a la categoría “gigantes de hielo” aparece en la revista Astronomía y Astrofísica.
Para llegar a sus hallazgos, los investigadores crearon una nueva forma de modelar lo que podría haber en lo profundo de su interior. Urano y Neptuno sin depender de suposiciones estrictas. Comenzaron con muchas conjeturas aleatorias sobre qué tan densa podría ser cada capa, según el artículo. Luego, utilizaron un proceso informático paso a paso para ajustar esas conjeturas hasta que coincidieran con las mediciones reales de la gravedad de cada planeta. Fundamentalmente, las conjeturas tenían que seguir reglas conocidas sobre cómo se comportan los materiales bajo presión y calor.
Su resultados muestran que ambos planetas podrían tener composiciones internas muy diferentes. Algunos modelos presentan un escenario dominado por el agua, mientras que otros parecen ricos en roca. No hay una respuesta única y clara sobre de qué están hechos principalmente estos planetas.
Si los planetas fueran más rocosos, eso podría significar que formado más cerca del solluego emigró más lejos. Algunos científicos han sospechado que este es el caso, dijo Helled.
“Muchos estudios sobre dinámica sugieren que Urano y Neptuno se formaron más cerca del Sol”, dijo.
Todos los modelos de composición viables incluyen capas móviles y agitadas hechas de agua cargada eléctricamente, llamada “agua ionizada”. Estas capas podrían ayudar a explicar lo extraño y campos magnéticos desequilibrados visto alrededor de ambos planetas, dijo Helled. Las temperaturas en el interior podrían mantenerse lo suficientemente altas como para que el hidrógeno, el helio y el agua permanezcan mezclados en lugar de separarse.
El interior de Urano podría ser más helado, a la izquierda, o más rocoso, a la derecha.
Crédito: Instituto Keck de Estudios Espaciales / Ilustración de Chuck Carter
Las capas exteriores también difieren. Urano parece tener más hidrógeno y helio cerca de la superficie que Neptuno. La región que produce el campo magnético de Urano probablemente se encuentre más profundamente dentro del planeta que la región comparable de Neptuno.
Pero conocer su verdadera naturaleza requerirá misiones específicas a los planetas, dicen los investigadores. Una nave espacial podría medir sus campos gravitacionales y composiciones atmosféricas. Por ahora, es seguro decir que las estructuras interiores de los planetas de tamaño mediano son más complejas de lo que se pensaba, y podría ser hora de retirar el apodo de “gigante de hielo”.
“Podríamos seguir usando este nombre”, dijo Helled, “siempre que la gente entienda que esto no refleja necesariamente la composición planetaria y el estado material”.
