CHICAGO – Jonathan Toews respiró hondo y luego se rió y sacudió la cabeza con incredulidad mientras la ovación continuaba durante más de cuatro minutos. “Está bien, está bien”, dijo antes de dar otra vuelta frente a la multitud que lo vitoreaba.
Toews regresó a Chicago el lunes por la noche con los Winnipeg Jets de su ciudad natal, pero estaba claro que su primera ciudad de la NHL todavía lo cuenta como uno de los suyos.
Toews saludó y palmeó su corazón mientras lo llenaban de vítores y cánticos de “¡Jonny! ¡Jonny!”. durante un tiempo muerto en el primer tiempo. Fue su primer partido en el United Heart desde que firmó con los Jets el 1 de julio.
El pívot de 37 años pasó sus primeras 15 temporadas con los Blackhawks, ganando tres títulos de la Copa Stanley.
“Poner el corazón y el alma en algo y poder tener ese impacto e inspirar a la gente de esa manera es lo que hace que nuestro deporte sea especial”, dijo Toews después del patinaje matutino en Winnipeg. “Cuando la gente se acerca a ti y te habla sobre dónde estaban cuando ganaste una de las Copas, o lo que sea, la historia que quieren compartir, eso le da recuerdos a la gente. Es algo con lo que la gente en nuestra ciudad se uniría. Es muy especial tener esos recuerdos”.
Hubo un murmullo notable cuando Toews y los Jets tomaron el hielo para los calentamientos previos al juego. Hubo una gran ovación cuando lo presentaron con la alineación titular y una vez más cuando apareció en el tablero de video durante el himno nacional de Canadá.
Los Blackhawks mostraron un video destacado de Toews durante un descanso en la acción cuando quedaban 12:23 en el primero. Salpicados con camisetas de Toews con el número 19 y carteles que decían BIENVENIDOS DE VUELTA 19, la multitud se puso de pie y vitoreó durante todo el homenaje.
Cuando terminó el video, Toews saltó al hielo para agradecer la ovación y continuó mientras el resto de los Jets y los Blackhawks miraban.
Toews fue seleccionado por Chicago con la tercera selección en el draft de 2006, uno de los primeros grandes momentos en el ascenso del equipo a la cima de la NHL. Tenía sólo 20 años cuando se convirtió en el capitán número 34 en la historia del equipo en julio de 2008.
Toews fue parte de un grupo central que ayudó a Chicago a lograr la mejor racha en la historia de la franquicia, ganando la Copa Stanley en 2010, 2013 y 2015. Los Blackhawks también llegaron a las finales de la Conferencia Oeste en 2014, perdiendo ante Los Angeles Kings en una serie épica de siete juegos.
“Estoy muy agradecido, realmente agradecido… Siempre trato de ser consciente del hecho de que tuve una oportunidad realmente increíble”, dijo Toews. “Me doy crédito, definitivamente tuve mucha voluntad, mucha energía en mi carrera cuando period un niño aquí en Chicago, pero fue simplemente una tormenta perfecta. Teníamos tantos grandes jugadores que se estaban encontrando a sí mismos y encontrando sus carreras al mismo tiempo”.
Los Blackhawks celebraron a esos equipos de la Copa Stanley el sábado por la noche como parte de las festividades que rodean la temporada del centenario de la franquicia. Toews pudo alcanzar a un puñado de sus ex compañeros de equipo el domingo, y Kris Versteeg y Andrew Shaw tocaron la bocina antes del enfrentamiento inaugural el lunes por la noche.
Una vez apodado “Capitán Serio”, una reputación que se desvaneció a medida que mostró más de su personalidad a lo largo de los años, Toews se perdió la temporada 2020-21 y parte de la temporada 2022-23 con lo que describió como síntomas de COVID-19 prolongado y síndrome de respuesta inmune crónica.
Los Blackhawks anunciaron antes del remaining de la temporada 2023 que sería el último partido de Toews con el equipo, y lo aplaudieron durante la derrota por 5-4 ante Filadelfia.
“Él es el único compañero de equipo que he tenido con el que gross sales con él en público y la gente no te cube simplemente que es un ‘gran fanático’. Casi le darán un emotivo agradecimiento”, dijo el defensa de los Blackhawks, Connor Murphy. “Literalmente dirán: ‘Gracias por mejorar mi vida’. Eso es lo que la gente le dirá”.
Después de tomarse un par de años de descanso, Toews se está adaptando a la vida en Winnipeg en su regreso a la NHL. Marcó en cuatro partidos consecutivos antes de quedar fuera del acta durante la derrota del sábado en tiempo further por 4-3 ante Toronto.
“Creo que a medida que pasó el tiempo pude sentirme más cómodo y encontrar mi juego, adaptarme y encontrar un papel en este equipo”, dijo.
