CALGARY – Sidney Crosby le dio un disco.
Y es por eso que Katherine Haskey, de 11 años, se paró frente al cristal con una camiseta de los Penguins durante dos días seguidos, esperando al novato de los Penguins de 18 años que ha hecho tanto para hacerla sentir que realmente encaja en este juego.
El gesto de Crosby en la práctica del martes fue apreciado, pero no tanto como el golpe en el vaso que Kindel le dio mientras estaba junto a la pista antes del partido del miércoles en el Dome con un cartel que la ungía como su fan número uno.
“Para ella, Crosby es simplemente ‘el chico del disco’”, se rió su madre, Tanis.
“A ella no le importan ninguno de los otros chicos, excepto ese chico”.
Ese tipo es Kindel, el alumno de Hitmen cuyo meteórico ascenso a la NHL ha sido igualado solo por la profundidad de su vínculo con una joven orgullosa de llamarlo amigo.
Él la ve como una jugadora de hockey, no como un diagnóstico.
Katherine tiene síndrome de Down, y fue hace cuatro años que reunió el coraje por primera vez para unirse al programa Heros, una organización benéfica impulsada por voluntarios que brinda a los niños con desafíos cognitivos y físicos la oportunidad de jugar, aprender habilidades para la vida y brindarles una comunidad que puedan considerar propia.
Los desafíos sensoriales le dificultan las cosas nuevas, por lo que le tomó seis semanas llevarla al hielo cuando comenzó.
Ahora ella es la primera en la pista cada semana.
Una gran razón para esa transformación es Kindel y sus antiguos compañeros de Hitmen, quienes han hecho maravillas para que ella se sienta vista, segura y valorada.
Kevin Hodgson, quien dirige el programa Heros y alojó a Kindel durante sus dos temporadas con los Hitmen, ha observado de cerca la evolución de la relación.
“Diecisiete mil personas están allí para ver a Sid, y ella sólo está allí para ver el número 81”, dijo Hodgson antes de la victoria de los Penguins por 4-1 el miércoles.
“Él golpeará el vaso en el calentamiento, como siempre lo hace, y ella estará bien el resto del juego”.
Ese grifo es su ritual. Su señal. Su recordatorio de que no importa cuán grande sea el escenario, algunas conexiones siguen siendo simples.
“Ella está ahí para Ben”, añadió Hodgson. “Él la respalda, así es como ella la respalda”.
El ascenso de Kindel a la NHL no ha cambiado nada en cómo trata a Katherine.
Veinte minutos después de ser seleccionado 11th En basic, el verano pasado, el talentoso intermediario se reunió con Hodgson y su esposa y les dijo: “Tengo que enviarle un video a Katherine”.
Él lo hizo. Y ella lo miró una y otra vez.
Pocos en el mundo del hockey, incluido Kindel, creían que podía formar parte del plantel de la noche inaugural de los Penguins, razón por la cual se presentó en el campamento con solo un traje y ropa suficiente para un campamento corto.
Con ocho goles y 20 puntos, se ubica entre los 10 primeros entre los novatos de la NHL a pesar de ser el delantero más joven de la NHL y una de las tres selecciones del draft de 2025 en la liga.
Nadie ha ocupado un lugar más alto a los ojos de Katherine, especialmente después de la sorpresa navideña que recibió.
“Pasó hasta principios de noviembre hasta que empezaron a vender camisetas Kindel, y Ben me llamó y me dijo que le gustaría enviarle una a Katherine para Navidad”, dijo Hodgson.
En realidad llegaron dos camisetas: una para su pared y otra para usar. Ambos N° 81.
En el reverso escribió: A Catalina; Mi jugador de hockey favorito.
“Simplemente apareció”, dijo Tanis, todavía sacudiendo la cabeza.
“Oyes hablar de estos muchachos haciendo cosas como esta, pero nunca piensas que le sucederá a tu hijo”.
Katherine usa el número 11 en sus propios juegos, en honor al número que Kindel usó con los Hitmen. Ya espera cambiarlo a 81 la próxima temporada.
“Normalmente usa protección auditiva, pero quería quitársela para la foto con él porque se sentía segura con él”, dijo Hodgson.
Eso no es poca cosa. Eso es confianza.
Y es por eso que Hodgson cree que historias como esta importan.
“Hay suficientes historias sobre cómo los jugadores se equivocan”, dijo.
“Así que tendremos que hablar de ello cuando lo hagan bien”.
Kindel, cube, lo hace bien.
“Hace que Katherine y su familia sientan que pertenecen”, dijo Hodgson. “Él la hace sentir valorada e importante, y cuando una familia ve eso, se fortalece”.
Luego añadió la línea que mejor capta el corazón de esta historia:
“Ben no la outline por su discapacidad, la outline como una jugadora de hockey”.
El personaje de Kindel no se limita a su relación con Katherine.
“Vino a cenar anoche y luego lavó los platos conmigo como siempre lo hacía”, dijo Hodgson.
“Luego azotó a mi esposa (Kristie) en las cartas y la gorjeó como siempre lo hacía. No hay duda de que llevará una letra en ese equipo, probablemente será capitán y seguirá siendo la misma persona dentro de 15 años. Se sienta junto a Crosby en el vestuario y aprende todo de él”.
Kindel, por su parte, desvía todos los elogios.
“No puedo estar más agradecido por ellos”, dijo sobre los Hodgson. “Son personas increíbles, lo desinteresados que son, no sólo al alojarme a mí, sino también en la comunidad con su programa Heros. Es muy especial tenerlos como parte de mi vida”.
Está agradecido de haber conocido a Katherine a través de ellos.
“Katherine ha estado en la vida de mi casa durante mucho tiempo. Mi hermano mayor, Sean (Tschigerl), period muy amigo de ella. Una vez que él se mudó, intenté tomar el management y ahora ella también es parte de mi vida.
“Es genial verla aquí”.
El sentimiento, sin lugar a dudas, es mutuo.
