LAS VEGAS – Justin Gaethje, el caballo de guerra desgastado y probado en batalla de la división de peso ligero de UFC, recuerda cuando estaba en la posición de Paddy Pimblett. Atrevida, impulsiva, descarada. La próxima gran novedad. Alimentándose del ciclo de retroalimentación de su propia confianza en sí mismo a medida que aumentaba pelea tras pelea.
Es por eso que no le presta atención cuando Pimblett, con quien peleará por un título interino de peso ligero en el evento principal del sábado en UFC 324, cube cosas como, “Sé que lo voy a lastimar”, o “no será físicamente el mismo después de esta pelea” y “Voy a darle una paliza como nunca la ha recibido”, como lo hizo durante un bombardeo mediático de la semana de la pelea en Las Vegas el miércoles.
Gaethje ya lo ha oído todo antes. Primero, de sí mismo hace aproximadamente una década, cuando se estaba ganando una reputación como uno de los enfrentamientos más imprudentes, violentos y que provocan accidentes automovilísticos en el deporte en la Serie Mundial de Lucha, donde ganó el título inaugural de peso ligero de la compañía y lo defendió cinco veces antes de saltar al UFC.
Y ahora, de Pimblett, quien ha estado afirmando infinitas variaciones de lo mismo desde el día en que se programó esta pelea. Vivimos en una economía de la atención, en la que el tiempo y la conciencia son siempre recursos finitos, y los agitadores fanfarrones como Pimblett son industrias en auge. Como suele suceder cuando uno se hace mayor, Gaethje está reconociendo los ciclos.
“Cuando tenía su edad, aprendí que no hay razón para que alimente [my opponent’s] fuego. No hay razón para hablar mierda sobre él y encender ese fuego debajo de su trasero”, cube Gaethje. “Que él diga que me va a retirar, me encanta. Me encanta eso. Soy el desvalido. Esta es mi pelea número 15 en UFC. He sido un perdedor 10 veces de las 14 peleas que he tenido. Es sólo un testimonio del nivel de competencia al que me he enfrentado constantemente.
“Entonces, lo que está diciendo ahora no importa. Todo lo que me cube es que espero que tenga demasiado confianza. Porque lo último que quieres hacer en este deporte es tener una confianza falsa. Estaría loco si no supiera que soy uno de los tipos más peligrosos con los que jamás haya peleado”.
Bueno, Pimblett podría estar loco. Al medir el desafío que presenta Gaethje, no solo dijo: “Simplemente no veo dónde puede vencerme”. Dijo: “No veo cómo alguien podría vencerme, y mucho menos Justin Gaethje”.
Es una de las razones por las que Pimblett ya es una de las estrellas más reconocidas de UFC cuando ingresa a su primera pelea por el título con la compañía. Ayuda que tenga marca de 7-0 desde que llegó a la promoción procedente de los Cage Warriors de Inglaterra en 2021. Pero realmente ayuda que haya traído consigo un carisma revoltoso que se transmite auténticamente dentro de un mar de luchadores que se esfuerzan por hacerse notar con personajes forzados y fabricados.
El encanto del jugador de 31 años es actual y ha ayudado a mantener a los fanáticos interesados tanto en sus hazañas fuera del octágono como en sus actuaciones dentro de él, que es la salsa secreta para una relevancia sostenida en una compañía que valora tanto el entretenimiento como el deporte.
Por supuesto, ganar peleas no es negociable y Pimblett hizo su parte, derrotando a un trío de veteranos en su camino hacia esta reserva: Tony Ferguson en 2023, King Inexperienced en 2024 y Michael Chandler en 2025. Los dos últimos le valieron los bonos por rendimiento de la noche, ya que hundió a Inexperienced en un triángulo del primer asalto y detuvo a Chandler durante el tercero de los cinco asaltos programados en UFC 314.
Sin embargo, no es difícil encontrar huecos en ese CV, comenzando con el hecho de que sólo uno de esos tres es actualmente un peso ligero clasificado de UFC: Chandler, quien ocupa el puesto número 11 a pesar de perder cinco de sus últimos seis. Y si bien los tres son nombres reconocibles, esa notoriedad se construyó hace años y las versiones post-prime que encontró Pimblett (Ferguson tenía 39 años en el momento de su pelea); Inexperienced tenía 37 años; Chandler, de 38 años, eran sombras de lo que eran antes.
¿La pelea de Pimblett antes? Una controvertida victoria por decisión sobre el ex peso pluma Jared Gordon en un choque de tres asaltos que 23 de 24 miembros de los medios que presentaron sus cuadros de mando para decisiones de MMA Antes de que se leyeran los resultados, Pimblett perdió. Y 11 de esos 23 lo tuvieron 30-27.
Pero ese es el modelo de casamentero para ti. El UFC ha entendido la comerciabilidad de Pimblett desde hace algún tiempo – “El UFC no es estúpido”, cube – elaborando su cronograma para asegurar que su ascenso fuera lo más fluido posible. Así es como llegó a una oportunidad por el título sin haber ganado a nadie en el high 10 del peso ligero.
¿Pimblett escucha todos esos ‘pero qué pasa’ y ‘bueno, en realidad’? Sabes que lo hace. Hasta el último.
“Todo el mundo cube [Gaethje’s] Me vas a noquear ahora. Pero en un par de días, cuando gane, todos dirán: ‘Oh, sólo lo venció porque tiene 37 años y está retirado'”, cube Pimblett. “La gente puede hablar. No me importa. La gente puede decir lo que quiera. No ven el trabajo duro, la dedicación y el sacrificio. A la gente le gusta hablar desde detrás de sus teléfonos en las redes sociales. Y yo los dejé”.
Por supuesto, los luchadores también pueden jugar, que es en parte cómo Gaethje se posicionó para esta oportunidad de vida o muerte de llegar a las puertas de un título indiscutible que se le ha escapado a lo largo de una carrera sangrienta. Después de lograr una victoria sobre Rafael Fiziev en marzo pasado, el hombre de 37 años no tenía prisa por volver a ingresar al octágono, enviando un mensaje a través de su gerencia de que si su próxima pelea no fuera por un título, probablemente se retiraría.
¿Y quién podría culparlo en esta etapa de un viaje infernal de 31 peleas? El estilo vertiginoso y lleno de acción de Gaethje es tal que las explosiones resuenan a lo largo de sus peleas, muchas de ellas impactan a sus oponentes, pero algunas inevitablemente se infligen daño a sí mismo. Sus 14 bonos por noche de pelea están empatados con Anderson Silva en el séptimo lugar en la historia de UFC, lo que cube una cosa sobre el valor de entretenimiento de sus peleas y otra sobre el precio que ha soportado para producirlas.
Es difícil imaginar a un luchador que se haya ganado mejor el derecho a ser exigente y, en última instancia, la táctica de Gaethje dio sus frutos con la oportunidad que se le presentó el sábado. En representación de una period dorada y last de peso ligero de delanteros intrépidos y tácticos (Dustin Poirier, Eddie Alvarez, Chandler) que consolidaron las 155 libras como la principal división del deporte, Gaethje puede mantener la ventana de su generación entreabierta por un poco más de tiempo con una mano levantada, un segundo cinturón interino de su carrera alrededor de su cintura y la promesa de otro enfrentamiento significativo a finales de este año.
“Dije que si no conseguía la pelea que quería y sentía que la merecía, podría retirarme. Pero nada de eso importa ahora. Estoy aquí. Obtuve lo que quería”, cube Gaethje. “Si consigo la victoria el sábado, tendré el campeonato interino. Y eso automáticamente te da una pelea contra el campeón, que es Ilia Topuria”.
Por supuesto, Topuria, quien posee el cinturón de peso ligero de UFC desde junio, ocupa un lugar preponderante en todo esto. Recientemente separado de su esposa, Georgina, y envuelto en una disputa authorized sobre la custodia de su hijo, el ciudadano con doble ciudadanía georgiana y española se alejó de la competencia para abordar asuntos personales importantes: Georgina acusó a Topuria de abuso; Topuria acusó a grupos anónimos de extorsión, algo que estaba en juego en su vida fuera del deporte.
El mejor escenario para UFC es que la pausa de Topuria sea breve y que el regreso para pelear contra el ganador del evento principal del sábado llegue más temprano que tarde. Sin embargo, no se sabe cuánto tiempo llevará resolver estos problemas y, por lo tanto, no hay certeza sobre cuándo Topuria estará disponible para defender. Y si la ausencia de Topuria se extiende hasta la primavera y principios del verano, UFC se verá obligada a tomar una decisión difícil.
¿La promoción despojaría a Topuria y elevaría al ganador de Pimblett vs. Gaethje a campeón? ¿Le pediría a uno de esos peleadores que defienda su cinturón interino? ¿Ponería en pausa al escalón superior de la división y esperaría el regreso de Topuria?
Como una de las mayores estrellas internacionales del deporte y una celebridad appreciable en el emergente mercado español, Topuria es el más valioso para UFC con un cinturón alrededor de su cintura. Es lógico que la compañía se muestre reticente a despojarlo, como lo fue con su compañero superestrella Jon Jones cuando pasó 20 meses entre defensas del título de peso pesado mientras el talento emergente Tom Aspinall luchaba y defendía un cinturón interino.
Pero Pimblett y Gaethje poseen muchos seguidores, al igual que Charles Oliveira y Max Holloway, los pesos ligeros número 2 y 3 del rating de UFC, respectivamente, que pelearán por el título simbólico de BMF en marzo. Un enfrentamiento entre cualquier combinación de ese grupo por un cinturón vacante de peso ligero daría resultados, una consideración siempre importante para UFC, pero particularmente en su primer año de una nueva asociación de transmisión de $7.7 mil millones con Paramount+.
Y luego está el contendiente de peso ligero con mayores méritos de todos: Arman Tsarukyan. Ha estado evitando el aburrimiento produciendo contenido ostentoso en las redes sociales y dominando torneos de lucha mientras cumplía un castigo promocional indefinido por abandonar una pelea por el título contra Islam Makhachev a las 11 horas en enero pasado y darle un cabezazo a Dan Hooker en un pesaje en noviembre.
Las únicas derrotas de Tsarukan en 24 peleas desde 2015 fueron contra Makhachev, el mejor libra por libra del deporte, y Mateusz Gamrot en un frenético combate de cinco asaltos en el que 15 de los 22 miembros de los medios que presentaron sus cuadros de mando para decisiones de MMA antes de que se leyera el resultado, anotó para Tsarukyan.
¿Podría una ausencia prolongada de Topuria obligar a UFC a darle a Tsarukyan la oportunidad por el título que claramente merece? Agréguelo al montón de preguntas e incertidumbre que nublarán el panorama de peso ligero de UFC el domingo por la mañana, independientemente de quién gane la noche anterior.
Las preguntas de cara a la noche son más sencillas. ¿Le queda a Gaethje suficiente para un último empujón? ¿Es Pimblett tan inevitable como cube? Como siempre en la lucha, estás subiendo o saliendo. Parece que Gaethje se encuentra en la incómoda posición de intentar ser ambas cosas. Sin embargo, Pimblett no está tan seguro.
“Toda la vieja guardia, los luchadores, están eligiendo a Justin. Porque no les gusta cuando la próxima generación llega y comienza a vencer a la vieja guardia”, cube Pimblett. “Todo el mundo me subestima y me pasa por alto. La gente piensa que pueden vencerme hasta que suben al octágono conmigo. Voy a ganar este título. Y luego voy a vencer a Ilia. Fácil”.
