El gerente normal de los Seattle Thunderbirds, Bil La Forge, sorprendió cuando canjeó a uno de los mejores jugadores de 18 años de la WHL y adquirió otro en un acuerdo separado mientras se encontraba cerca del ultimate de la clasificación.
Pero las decisiones de enviar al prospecto de los Vancouver Canucks, Braeden Cootes, a los Prince Albert Raiders y conseguir al líder anotador de la WHL, Cameron Schmidt, de los Vancouver Giants a principios de este mes no se tomaron sin pensar mucho en el presente y el futuro a corto plazo.
“No encontrarás un fan más grande de Braeden Cootes que yo”, dijo La Forge en una entrevista telefónica. “Pero con la probabilidad de que no regrese el próximo año y el acuerdo que obtuvimos (Seattle recibió cuatro jugadores y cuatro selecciones de draft en las primeras tres rondas), fui bastante claro al comenzar que (sólo) consideraría moverlo si conseguía lo que encontré que period un acuerdo que no podíamos dejar pasar y sentí que lo conseguimos.
“Una vez hecho eso, también creo firmemente en el grupo que tenemos en nuestra sala en este momento. Quería agregar a nuestro grupo este año, pero también convertirnos en una potencia potencial la próxima temporada… Agregar al máximo goleador de la liga y a uno de los jugadores ofensivos más dinámicos tenía mucho sentido para nosotros. Podríamos combinar eso con algunos de los otros movimientos que hicimos”.
Los movimientos de La Forge representan el tipo de pensamiento que los gerentes generales de CHL tienen que tener en el nuevo panorama junior/NCAA/NHL.
Cootes, una selección de primera ronda y miembro del equipo mundial juvenil de Canadá, comenzó el año con los Canucks y tendrá todas las oportunidades de formar parte del equipo de la NHL la próxima temporada. Schmidt, de cinco pies y ocho pulgadas, seleccionado en la tercera ronda de los Dallas Stars, enfrenta un camino más cuesta arriba para jugar en la NHL en 2026-27.
Por supuesto, no hay cosas seguras. La NHL está tratando de llegar a un acuerdo con la CHL para permitir que un joven de 19 años por equipo juegue en la AHL, y la NCAA también puede ser una opción. Pero las probabilidades de que Schmidt regrese a la WHL son mucho mejores que las de Cootes. Y como los Thunderbirds tienen una plantilla que parece preparada para competir por un campeonato la próxima temporada, La Forge decidió cambiar las cosas.
Los primeros resultados son sólidos. Los Thunderbirds tienen marca de 3-2-1 con Schmidt en la alineación y el nativo de Prince George, BC, ha extendido su racha de puntos a 26 juegos.
“Fue como llegar al ultimate y obviamente los intercambios son cosas que suceden todo el tiempo”, dijo Schmidt, quien celebró su cumpleaños número 19 el lunes. “Tenía la sensación de que algo así iba a suceder. Tener un nuevo comienzo y un nuevo lugar, un nuevo equipo, un nuevo grupo de muchachos, un nuevo entorno, definitivamente ha sido bueno hasta ahora”.
La historia reciente sugiere que la brecha entre los mejores equipos de los playoffs de la WHL y los equipos peor clasificados podría no ser tan grande como en otras ligas.
Los Thunderbirds, como octavo y último equipo en los playoffs de la Conferencia Oeste la temporada pasada, llevaron a los Everett Silvertips, primer cabeza de serie, a seis juegos antes de caer en doble tiempo further. En la Conferencia Este, el número 7 Edmonton llevó al número 2 Prince Albert a siete juegos antes de retirarse.
Seattle tendrá una mejor concept de cuál es su situación cuando reciba al anfitrión de la Memorial Cup, Kelowna Rockets, el viernes y luego viaje a Everett, Washington, para enfrentarse a los Silvertips, líderes de la Conferencia Oeste, el sábado.
“Creo que somos un equipo aterrador si llegamos (a los playoffs) porque jugamos rápido, jugamos duro y nunca somos una salida fácil”, dijo La Forge, quien construyó un subcampeón de la WHL en 2022 y un campeón de liga y finalista de la Copa Memorial en 2023.
“Creo que el año que viene tendremos la base de un equipo realmente fuerte”.
Schmidt siempre ha tenido que responder preguntas sobre su talla. Pero su menor estatura no lo ha frenado en la WHL, donde anotó 40 goles el año pasado y suma 32 goles y 37 asistencias para 69 puntos en 45 partidos esta temporada.
“Al principio, obviamente acepté (ser un jugador más pequeño)”, dijo Schmidt. “A estas alturas, con lo que he podido hacer, realmente no creo que sea un gran problema y ya no es algo en lo que realmente piense o con lo que tenga problemas”.
La Forge añadió: “No toma atajos en el hielo. No rehuye ninguna zona. No se marcan tantos goles sin marcar algunos desde zonas grasosas”.
Las estrellas también tuvieron recientemente un gran éxito con otro pequeño jugador de la WHL. Logan Stankoven, de cinco pies y ocho pulgadas, fue la gran pieza enviada a Carolina en el éxito de taquilla de Mikko Rantanen la temporada pasada.
“Pude verlo crecer y jugar, y yo pude crecer y jugar en la misma liga y también ser seleccionado por Dallas”, dijo Schmidt. “Ha sido una experiencia genial y definitivamente me ayuda a ver un futuro con Dallas después de ver lo que hicieron con Stankoven”.
Schmidt sabe que trabajar en su juego de 200 pies será la clave para tener éxito en las filas profesionales.
Si puede mejorar en ese aspecto y seguir anotando, su futuro es muy brillante.
“Me gustan los muchachos que juegan con niveles extremos de competencia y obviamente la habilidad habla por sí sola”, dijo La Forge. “La pasión con la que juega realmente encaja con nuestro grupo. Le encanta jugar hockey”.
El enfoque inmediato de Schmidt es ayudar a los Thunderbirds a alcanzar un lugar en los playoffs. Mantener esa racha de puntos ciertamente sería útil para Seattle.
“Me gusta más la racha de puntos que liderar la liga (en anotaciones)”, dijo Schmidt. “Simplemente demuestra que puedo mantener esa consistencia en cada juego. Estoy tratando de construir mi juego en diferentes direcciones, pero tener consistencia en tu juego es algo que quieres”.
Ivan Ryabkin está dando un gran impulso a los Charlottetown Islanders meses después de que el equipo eligiera al delantero nacido en Rusia en el puesto 21 del draft importado de CHL del verano pasado.
La selección de segunda ronda de los Carolina Hurricanes, que fue asignada a Charlottetown procedente de la AHL a principios de este mes, anotó dos goles y seis asistencias en sus primeros tres partidos de la QMJHL el fin de semana pasado cuando los Islanders terminaron 2-1.
Jugando en línea con Nathan Leek, nativo de Ontario y autor de 31 goles, Ryabkin le da al equipo del veterano entrenador Jim Hulton un verdadero dúo dinámico. Los Islanders son quintos en la Conferencia Este de la QMJHL, a sólo dos puntos del tercero.
El delantero prospecto de los Calgary Flames, Cullen Potter, se someterá a una cirugía que pondrá fin a su temporada por una lesión no revelada, anunció Arizona State esta semana.
Potter, seleccionado en la primera ronda (32º en normal) por los Flames el año pasado, anotó 12 goles y 14 asistencias en 24 juegos en su segunda temporada.
Viernes 23 de enero: St. Thomas Thommies (14-7-3) contra Lake Superior State Lakers (9-14-1), 7:05 pm ET
Los Lakers están cruzando el Sault Ste. Marie Worldwide Bridge para jugar este partido de la NCAA en GFL Memorial Gardens en su ciudad hermana de Ontario. Teniendo en cuenta las nuevas reglas de reclutamiento de CHL, tiene mucho sentido que el equipo universitario se haga cargo del granero de los Soo Greyhounds por una noche.
Sábado 24 de enero: Moncton Wildcats (29-8-2-1) en Chicoutimi Sagueneens (31-6-3-2)
Los dos mejores equipos de la QMJHL se enfrentan por segunda vez en una semana. Los Sagueneens ganaron 7-4 el Día del Hockey en Canadá el sábado pasado en Moncton, NB
Sábado 24 de enero: Drugs Hat Tigers (32-7-3-2) contra Prince Albert Raiders (32-6-4-0), 8 pm ET / 7 pm ST
Los Raiders rompieron la racha de 19 victorias consecutivas de Drugs Hat el fin de semana pasado con una victoria como visitantes por 8-5. Cootes y el defensa prospectivo de los Montreal Canadiens, Bryce Pickford, de los Tigres, son dos de los jugadores destacados en este enfrentamiento de la WHL.
Domingo 25 de enero: Barrie Colts (28-10-8-4) en Brantford Bulldogs (30-7-5-1), 2 pm ET
Dos equipos de OHL cargados de talento junior mundial se enfrentan en la Ciudad Telefónica. Los Colts ingresan a la semana con una racha de 10 puntos.
