TORONTO – Todo comenzó antes de que se soltara el disco.
Con la pista aún oscura, mientras los focos y las proyecciones revoloteaban sobre el hielo, los Vegas Golden Knights de Mitch Marner patinaron sobre la lona en el Scotiabank Enviornment. Sólo tomó un par de pasos antes de que los fanáticos que llenaban las gradas vieran el número 93 dorado y gris en la parte posterior de su suéter, antes de que reconocieran la rutina previa al juego, los bucles de un pie en las esquinas.
Y luego cayó, como un coro de barítono, ahogando el riff metálico de Disturbed. ‘Abajo la enfermedad’ inundando los oradores de la area: los abucheos que han sido discutidos y disecados hasta la muerte en las horas, días y semanas previas a esta inclinación.
Marner, el chico native que jugó nueve temporadas y 657 partidos con una sudadera de los Maple Leafs, que acumuló la sexta mayor cantidad de puntos que cualquiera que lo haya hecho, había regresado. Y al igual que la última vez que estuvo en esta hoja, cuando la postemporada de 2025 de los Maple Leafs llegó a su fin en el Juego 7 de la segunda ronda, los fieles blanquiazules dejaron sus sentimientos muy claros.
“Estuvo bien”, dijo Marner con una sonrisa el viernes por la noche, en un pasillo en las entrañas del Scotiabank Enviornment, ante una masa acquainted apiñada de periodistas. “Sabía que iba a suceder esta noche… Period lo que esperaba. Simplemente traté de superarlo, jugar con el disco y hacer mi juego”.
Se le ofreció poco alivio mientras jugaba su juego. Mientras los fanáticos le daban una serenata antes de que se cantaran los himnos, ofrecieron una interpretación aún más apasionada cuando el extremo ocupó su lugar en el saque inicial. Luego llegaron los staccatos, rápidos estallidos de abucheos cada vez que Marner tocaba el disco, un juego secundario que se desarrolló a lo largo de la noche mientras la multitud descubría la dinámica de sus burlas; incluso un movimiento rápido de su bastón sobre el disco merecía un abucheo, y una carrera sobre el hielo con el disco en su espada vio la intensidad del abucheo cuanto más tiempo lo sostenía.
A la multitud incluso se le ocurrió una adición novedosa: una ovación a todo pulmón cada vez que Marner patinaba fuera del hielo al ultimate de su turno. Una celebración de su ausencia.
“Le dije: ‘No creo que hayas sido tan bueno en ese turno, no sé por qué te aplauden’”, dijo el entrenador en jefe de los Knights, Bruce Cassidy, con una sonrisa después del partido.
“Los vítores cuando salí fueron bastante divertidos”, añadió Marner. “No lo vi venir”.
Aún así, como sucedió hace una semana, fueron Marner y sus nuevos compañeros quienes rieron los últimos. Un minuto después de iniciado el partido, después de que los aficionados locales hubieran dejado clara su postura sobre el reencuentro, Marner estaba de pie en el banquillo con un puñetazo listo para Jack Eichel, el central había abierto el marcador temprano, con facilidad.
Vegas añadió otro en lo que fue un primer período dominante. Y mientras Toronto respondió con un fuerte marco central, iniciado por un gol de John Tavares a los 13 segundos, Marner agregó su propio momento para silenciar a la multitud al comienzo del segundo período para restaurar la ventaja de dos goles de su nuevo membership.
El acta dirá que el tanto de Pavel Dorofeyev fue sin asistencia, pero fue un hábil toque de Marner lo que impulsó la secuencia que condujo al gol. La jugada comenzó en lo profundo de la zona de Toronto, con Marner en una carrera por el disco contra Morgan Rielly. Un levantamiento del palo por parte del extremo permitió a Vegas empujar el disco más hacia el ultimate de los Leafs. Marner había cortado por la ranura alta, protegiéndose contra un contraataque. El disco fue empujado hasta la línea azul, pero antes de que pudiera llegar allí, el No. 93 mostró esa habilidad característica, tocándolo detrás de su espalda a un Dorofeyev que esperaba, quien se giró, disparó, lo golpeó en el poste y enterró el eventual rebote.
Al ultimate de la noche, los Golden Knights habían subido el marcador a 6-3 para su segunda victoria consecutiva contra los blanquiazules. Y no se podía negar que este significó un poco más para los visitantes.
“Seguro. Es uno de los nuestros”, dijo el capitán de Las Vegas, Mark Stone, después de que el polvo se asentara sobre la victoria. “Sabes, jugamos el uno para el otro, siempre lo hemos hecho y siempre lo haremos. Ese es el lema de nuestro vestuario, así que definitivamente queríamos ganarlo para él.
“Sabíamos lo mucho que esto significaba para él. Sabes, cuando jugué mi primer partido en Ottawa, significó mucho para mí. Ese tipo de juegos significan algo. Así que me alegra que hayamos podido superarlo y conseguir la victoria”.
Marner admitió que había sido una noche extraña en el edificio en el que había pasado tantos años. Había seguido los movimientos de un día de juego regular, habló con su hijo Miles por teléfono para distraerse de todo eso, dijo. Pero finalmente llegó el momento de afrontarlo.
“En mi camino a la pista, no pensé mucho en eso. Fue realmente en los calentamientos que me sentí un poco extraño y raro”, dijo.
“Quiero decir, creo que vas a estar nervioso”, dijo Stone el viernes sobre cómo es la experiencia. “No puedo hablar por Mitch, pero creo que estaba nervioso. Creo que también estaba emocionado. Hay muchos buenos recuerdos aquí para él. Hizo muchas cosas increíbles aquí y tiene muchas buenas amistades en el vestuario. Creo que realmente apreció el apoyo que recibió cuando vestía una camiseta de los Maple Leafs.
“Pero creo que period hora de un cambio para él y estamos agradecidos de que se haya unido a nuestra organización”.
A pesar de todas las burlas, los fieles de los Maple Leafs le dieron a Marner lo que se merecía cuando se reprodujo un video tributo en el Jumbotron, repitiendo un carrete de sus mejores momentos con la camiseta del equipo native. Todavía hubo abucheos, pero también vítores, y las lealtades de la multitud se dividieron momentáneamente.
“Pensé que los fanáticos eran geniales”, dijo Stone. “Le di una gran ovación que creo firmemente que se merecía – jugó nueve buenos años – pero luego, una vez que cayó el disco, la competitividad salió a la luz. Te lo esperabas, ¿verdad? Ya no juega para los Maple Leafs. Pero se dieron cuenta de lo que hizo por la organización, lo cual fue increíble de ver”.
“No lo sé, estaba tratando de asimilarlo, no emocionarme”, dijo Marner sobre el tributo, que observó desde el banco antes de patinar para dar una breve vuelta. “Traté de recordar que todavía estábamos en un partido de hockey… Traté de devolverle mi amor y luego volver al juego”.
Sin embargo, hubo momentos en los que el peso de la noche parecía claro. Al ultimate del segundo tiempo, durante una pausa comercial, mientras las palas quitaban la nieve del hielo y sus compañeros se reunían en el banquillo, Marner se desplazó por un extremo de la sábana, mirando hacia la multitud. Asimilando todo. Algunos compañeros de equipo pasaron patinando y ofreciendo un golpecito de apoyo en la espinilla.
“Escuche, todos sabemos que fue un juego importante para Mitch”, dijo Cassidy. “Hemos tenido algunos muchachos que pasaron por eso, Jack (Eichel) en explicit. Así que creo que nuestros muchachos iban a intentar dar lo mejor de sí mismos para Mitch. Y lo hicieron”.
Cuando terminó el juego, esa masa de reporteros se reunió en el pasillo de la area, esperando al número 93. Mientras el defensor Rasmus Andersson, quien hizo su debut con los Golden Knights en este agitado asunto, terminaba su scrum, Marner esperaba a un lado. Le estrechó la mano a un par de antiguos empleados del Scotiabank Enviornment y les mencionó con entusiasmo que iba a buscar a Auston. Saltó arriba y abajo un par de veces, tratando de localizar el número 34 entre la multitud. Tan pronto como concluyó su propio scrum, se dirigió directamente al otro lado del pasillo para compartir algunos abrazos con Matthews, Rielly, Jake McCabe y Max Domi.
Cuando después del partido se le preguntó si se sentía aliviado ahora que este reencuentro tan esperado finalmente había terminado, no lo dudó.
“Sí. Completamente. Definitivamente. Honestamente, sí”, dijo Marner. “Quiero decir, ya no tengo que hablar de eso. Estoy seguro de que esos muchachos también se sienten aliviados de no tener que hablar de eso. Como dije, aprecié el amor a lo largo de ese video tributo. Fanáticos apasionados”.
