En algunas de las zonas más secas del sur de África, las paredes rocosas contienen registros silenciosos de mundos mucho más antiguos. Las formaciones de mármol y piedra caliza, formadas mucho antes de que se formaran los desiertos actuales, a menudo conservan signos de climas cambiantes y estrés geológico lento. La mayoría de las marcas encajan dentro de patrones conocidos de erosión o cambio mineral. Pero en afloramientos dispersos en Namibia y partes de la Península Arábiga, los investigadores han notado algo que no concuerda con esas explicaciones. Bellos túneles repetidos recorren la piedra en líneas estrechas y paralelas. Siguen fracturas pero se extienden más allá de ellas, cortando roca sólida. Su forma está controlada y su espaciado es consistente. Estas características parecen antiguas, inactivas y difíciles de explicar. Señalan procesos que hoy no operan en estos entornos.
Hallan evidencia de actividad microbiana antigua en Namibia Desierto formaciones rocosas
Las estructuras han sido identificadas en regiones desérticas de Namibia, Omán y Arabia Saudita. En Namibia, se encuentran en mármol neoproterozoico expuesto a lo largo de valles fluviales y mesetas alejadas de la costa. Características similares ocurren en formaciones de piedra caliza en toda la Península Arábiga. El issue común es la estabilidad geológica. Estas rocas no han sufrido grandes deformaciones durante cientos de millones de años.Los túneles aparecen como bandas en lugar de agujeros aislados. Cada banda puede extenderse por metros, a veces después de una fractura antes de volver a convertirse en piedra intacta. Los túneles individuales son pequeños, de menos de un milímetro de ancho y sólo unos pocos centímetros de largo. Siempre están alineados. No se cruzan ni se ramifican al azar. Esta regularidad es uno de los detalles que llamó la atención en el campo.
La erosión por sí sola no encaja
A primera vista, la meteorización parece una explicación obvia. Las rocas del desierto a menudo muestran picaduras, descamaciones y alteraciones químicas. Pero estos túneles se comportan de manera diferente. Cortan capas minerales sin alterarlas. En muchos casos, las bandas de coloration originales del mármol permanecen visibles a lo largo de las paredes del túnel, lo que sugiere que el materials fue eliminado en lugar de reemplazado.Los procesos kársticos típicos producen cavidades irregulares y fracturas ensanchadas. La cristalización deja patrones angulares. La tensión tectónica crea roturas, no finos tubos paralelos. Ninguno de estos procesos produce perforaciones muy compactas y espaciadas uniformemente que se detengan a profundidades similares. La geometría parece controlada, no unintended.
Señales que apuntan hacia la actividad biológica.
Investigadores del artículo. “Micromadrigueras euendolíticas relacionadas con fracturas subfósiles en mármol y piedra caliza” Hizo un análisis más detallado que agrega peso a una explicación biológica. Los túneles suelen estar llenos de fina calcita blanca que contrasta con la roca anfitriona. Las pruebas químicas muestran que este relleno está agotado en varios elementos en comparación con la piedra circundante. A lo largo de los bordes del túnel, los investigadores han detectado finos bordes enriquecidos en fósforo y azufre.La microscopía y la espectroscopia revelan rastros de materials biológico degradado. Los valores de los isótopos de carbono también se encuentran dentro de los rangos asociados con la vida. El ADN y las proteínas ya no están presentes, lo que no es sorprendente dada la edad. Pero las huellas químicas permanecen. Juntos, sugieren que los microorganismos alguna vez perforaron la roca mientras estaban vivos y luego dejaron una química mineral alterada cuando las condiciones cambiaron.
¿Qué tipo de organismos podrían hacer esto?
Se sabe que los microbios endolíticos viven dentro de las rocas en ambientes extremos. Algunos ocupan grietas. Otros disuelven activamente minerales para crear espacio. Estos organismos se encuentran en lugares como la Antártida y el desierto de Atacama, donde las condiciones de la superficie son duras pero el inside de las rocas ofrece protección.Los túneles recientemente descritos se asemejan a la actividad endolítica, donde los microbios perforan directamente la roca carbonatada. Lo inusual es la escala y la organización. Los túneles forman bandas largas con una orientación constante, lo que sugiere una dirección de crecimiento compartida o un desencadenante ambiental. Ningún organismo moderno conocido produce exactamente este patrón. Aún no está claro si los microbios responsables todavía existen o están extintos.
Los desiertos esconden historias inesperadas
Hoy en día, las regiones donde se encuentran estos túneles son hiperáridas. La lluvia es rara. La actividad biológica es limitada. Sin embargo, los túneles implican condiciones que alguna vez permitieron la vida microbiana sostenida dentro de la roca. Eso no requiere paisajes exuberantes, pero sí sugiere un equilibrio diferente de humedad y química.Debido a que los desiertos preservan superficies con poca perturbación, pueden encerrar evidencia que sería borrada en otros lugares. Las características formadas en lo profundo de las masas rocosas pueden luego quedar expuestas por la erosión, pareciendo casi fuera de lugar en el clima moderno.
Esto es importante para la Tierra y más allá
Las rocas carbonatadas contienen la mayor parte del carbono de la Tierra. Comprender cómo interactúa la vida con ellos es importante para los modelos del ciclo international del carbono. Incluso los pequeños efectos biológicos, repetidos en grandes áreas y durante mucho tiempo, pueden desplazar el carbono entre la roca sólida y el medio ambiente.Estos hallazgos también importan más allá de la Tierra. En Marte existen rocas carbonatadas similares. Si alguna vez vivieron microbios dentro de ellos, sus rastros podrían parecer sutiles y desconocidos. Los túneles de Namibia y Arabia muestran que la vida puede dejar huellas que no se parecen a los fósiles en el sentido ordinary.Las bandas terminan silenciosamente en fracturas. No hay un comienzo ni un remaining claros. Sólo huellas, talladas en piedra, esperando a ser notadas.
