Nueva Inglaterra sobrevivió a una tormenta de nieve y el mariscal de campo de segundo año, Drake Maye, hizo suficientes jugadas con los pies para enviar a los Patriots de regreso al Tremendous Bowl con una victoria por 10-7 sobre los Denver Broncos en el Juego de Campeonato de la AFC el domingo.
Maye corrió para ganar siete yardas en tercera oportunidad con menos de dos minutos por jugar, lo que desató una celebración con un globo de nieve para enviar a los Patriots al Tremendous Bowl LX.
Nueva Inglaterra es el primer equipo en terminar una temporada con marca de 9-0 como visitante. Los Patriots tuvieron marca de 8-0 en partidos fuera de casa en la temporada common bajo el entrenador de primer año Mike Vrabel, quien va a Santa Clara con la oportunidad de convertirse en el primero en ganar un Tremendous Bowl como jugador y entrenador con la misma franquicia.
El esquinero de los Patriots, Christian González, interceptó un pase flotante de Jarrett Stidham en un intento de tiro vertical a Marvin Mims con 2:11 en el reloj mientras Denver luchaba por mover el balón en la nieve intensa durante la segunda mitad.
Stidham, empujado al Campeonato de la AFC debido a una lesión de tobillo de Bo Nix que puso fin a su temporada, inició el primer partido de playoffs de su carrera y los Broncos anotaron primero, pero generaron sólo 181 yardas de ofensiva whole. Los Patriots lo capturaron tres veces. Stidham perdió un balón suelto y fue interceptado.
Maye corrió para 65 yardas y un landing, completó 10 de 21 pases para 86 yardas y fue capturada cinco veces.
Con 10 minutos restantes en el juego, los Broncos consiguieron su primer intento inicial de la segunda mitad. Denver realizó sólo cinco jugadas en el tercer cuarto.
El pateador de despeje Jeremy Crawshaw le dio a la ofensiva una asistencia con la posición de campo, inmovilizando a Nueva Inglaterra en sus propios ocho con 8:10 restantes. Un triple de los Patriots devolvió a la ofensiva de los Broncos al campo después de un despeje corto para comenzar una ofensiva en la yarda 33 de New England. Stidham se apresuró en tercera oportunidad para preparar un gol de campo de 46 yardas, pero Leonard Taylor, activado desde el equipo de práctica el sábado por la noche, bloqueó parcialmente el intento de Wil Lutz de preservar una ventaja de tres puntos de los Patriots.
A partir del entretiempo, las ráfagas se intensificaron y convirtieron el campo en un escenario de tormenta invernal en el tercer cuarto. Al abrir la segunda mitad con una ofensiva de casi 10 minutos, los Patriots avanzaron dentro de la yarda 10 de Denver con una conversión en cuarta oportunidad, pero lograron sólo un gol de campo de 23 yardas para ponerse al frente 10-7. El novato de los Patriots, Andy Borregales, falló patadas al remaining de la mitad y, a través de la nieve, también en el tercer cuarto.
Los Patriots perdían 7-0, pero obligaron a Stidham a devolver el balón a Nueva Inglaterra. Maye empató el juego 7 a 7 faltando 2:10 antes del medio tiempo. Superó la advertencia de dos minutos con un pase completo de seis yardas y luego empató el juego con una carrera de 6 yardas, siguiendo al centro Garrett Bradbury en un empate diseñado.
La pelea se produjo segundos después de que Nueva Inglaterra capturó el pase hacia atrás de Stidham, finalmente sancionó correctamente un balón suelto, pero primero sancionó un rodado intencional y un pase incompleto, en la yarda 12 de Denver.
Los Patriots parecieron empatar el juego en el marcador defensivo, pero los árbitros controlaron el balón en el lugar de la recuperación donde Elijah Ponder lo recogió para Nueva Inglaterra. La alguna que otra jugada estuvo condenada al fracaso desde el principio. Stidham retrocedió ante la presión casi 20 yardas antes de entrar en pánico e intentar lanzar el pase fuera de los límites y empujar el balón hacia su izquierda con ambas manos. Al apoyador de los Patriots, Christian Elliss, se le atribuyó un balón suelto forzado. El juez de línea detuvo la jugada con un castigo intencional antes de una discusión en el campo por parte del equipo.
Denver evitó un intento de gol de campo de 32 yardas y una posible ventaja de 10-0 para intentar un pase en cuarta oportunidad, que fue incompleto en la marca de 9:22 en el segundo cuarto.
Lutz falló un intento de 54 yardas por la derecha para darle tiempo a los Patriots para preparar un intento de Borregales de 63 yardas que se desvió hacia la izquierda y quedó muy corto. Borregales anotó un gol de 61 yardas en los calentamientos previos al juego.
Sutton consiguió un landing de 6 yardas en el primer cuarto para abrir el marcador. Stidham fingió un traspaso y rodó hacia su derecha lejos de la defensa, golpeando a Sutton con calma en la esquina trasera derecha de la zona de anotación y una ventaja de 7-0. Ese marcador fue establecido por un pase completo de Stidham de 52 yardas a Mims.
–Medios a nivel de campo
