W.mientras hablando en un podcast Antes de su gran partido contra Madison Keys, Jessica Pegula estaba hablando de su batalla en enero pasado en la last de Adelaida. La actuación de Keys, recordó Pegula, había llevado a Pegula a predecir con precisión a sus amigos en común que Keys ganaría el Abierto de Australia dos semanas después. Es regular que los jugadores hablen sobre futuros oponentes, pero no suelen hacerlo en conversaciones entre ellos. Con una sonrisa, Keys intervino: “Jess cube: ‘Espero no ver ese nivel’. [tomorrow].’”
Ella no lo hizo. El reinado de Keys en el Abierto de Australia tuvo un last difícil en la cuarta ronda, cuando la campeona defensora y novena cabeza de serie fue aplastada bajo el peso de su appreciable conteo de errores no forzados y una actuación impecable de Pegula, la sexta cabeza de serie, que avanzó a los cuartos de last con una victoria por 6-3, 6-4. Este fue, en cierto modo, un partido histórico en el Rod Laver Enviornment: el primer partido particular person de Grand Slam entre dos coanfitriones de podcast.
Keys y Pegula, que tienen un año de diferencia y tienen 30 y 31 años respectivamente, son amigos cercanos que se conocen desde hace casi dos décadas. Aunque este fue solo su cuarto encuentro de la WTA, con el enfrentamiento ahora 2-2, han entrenado juntas cientos de veces. El pasado mes de agosto convirtieron su amistad y su éxito en un podcast de tenis. La caja del jugadorque copresentan junto con la finalista del Abierto de Australia de 2021, Jennifer Brady, y Desirae Krawczyk, cuatro veces campeona de dobles mixtos.
El tenis femenino es conocido por la feroz competitividad entre sus jugadoras, lo que puede llevar a relaciones hostiles entre algunas de sus mejores jugadoras. En realidad, esto es parte del atractivo del deporte para muchos fanáticos: la comprensión de que los jugadores lucharán desesperadamente en los partidos sin temor a ofender a sus adversarios.
Este enfrentamiento, sin embargo, refleja el lado más amigable del deporte. Es impresionante cómo algunos jugadores compartimentan sus amistades, peleando ferozmente durante sus partidos pero sin permitir que el resultado afecte sus relaciones personales: “Como tenistas, no es tan profundo”, dijo Pegula. “Hemos estado haciéndolo durante mucho tiempo. Literalmente podríamos ser amigos y reírnos hasta el momento en que entramos a la cancha. Luego, en ese momento, ambos queremos ganar y ambos somos competidores. Haremos todo lo que podamos para conseguir la victoria. En el momento en que termine, volveréis a ser amigos”.
La preparación para este partido ha sido particularmente divertida. Después de sus victorias en la tercera ronda, Keys y Pegula presentaron pérdidas para quien perdiera el partido. Pegula, cuya familia multimillonaria es propietaria del equipo de la NFL Buffalo Payments, habría tenido que usar una camiseta de los Kansas Metropolis Chiefs con los nombres de Travis Kelce y su prometida, Taylor Swift, en la espalda si hubiera perdido.
Desafortunadamente para Keys, una vez que digiera el last de la defensa de su título, también tendrá que comer pastel de manzana con queso cheddar derretido encima, un postre que disfruta la familia Pegula. En su conferencia de prensa anterior, Keys enfatizó lo repulsivo que encontraba el plato: “Ella trató de hacerlo sonar como si fuera la cosa más regular del mundo, y todos estábamos disgustados. Trató de doblar la apuesta y dijo: ‘No, es increíble'”, dijo Keys.
El último Participant’s Field estaba programado para filmarse el domingo por la tarde, mucho antes de que cualquiera de los jugadores se diera cuenta de que podrían estar jugando entre sí. Los dos jugadores hablaron sobre el origen de su amistad y los diferentes caminos que tomaron en sus años de formación, pero también dieron su opinión sobre el partido que les espera. Incluyó algunas charlas ligeras sobre basura. En un momento, Keys describió haber visto movies de Pegula para explorar el juego de su oponente: “Te perdiste un golpe de derecha y estabas muy molesto. Yo estaba como: ‘ja ja‘”
En el momento en que pisaron la cancha, todas las bromas llegaron a su fin. Este fue un momento significativo para ambos competidores. Estaba claro desde el principio que Keys estaba completamente fuera de lugar, incapaz de jugar libremente a través de su tensión. Aunque Keys puede sacar a cualquiera de la cancha con la fuerza de su servicio y sus golpes de fondo, también se supera a sí misma con regularidad. Este partido mostró lo peor de Keys, quien realizó cortes salvajes hacia la pelota y cometió errores no forzados desde todas partes de la cancha.
Mientras su oponente se tambaleaba, Pegula estaba ordenada y pulida como siempre. Devolvió el servicio devastador de Keys con profundidad y consistencia, tomó el balón temprano y obligó a Keys a posiciones difíciles desviando su ritmo y moviendo bien el balón. Por encima de todo, le cometió a Keys muy pocos errores, cometiendo 13 errores no forzados frente a la cuenta de Keys de 28. En el primer set, cometió sólo cuatro.
Pegula todavía no ha perdido un set hasta el momento en Melbourne y está jugando un gran tenis. Ahora, nueve veces cuartofinalista de Grand Slam, continúa poniéndose en la contienda por los grandes títulos con carreras profundas y regulares. Sin embargo, en este período increíblemente competitivo en la cima del tenis femenino, el mayor desafío de la carrera de Pegula es convertir su consistencia en un triunfo de Grand Slam.
La contienda terminó con un depressing error no forzado de derecha número 14 de Keys, que provocó un raro ladrido de “vamos” de una típicamente plácida Pegula. Sin embargo, cuando llegaron a la purple, los dos jugadores ya habían dejado de verse como adversarios. Se saludaron con sonrisas y se abrazaron cálidamente antes de abandonar la cancha como amigos nuevamente.
