Despedidas entre lágrimas mientras Japón devuelve pandas a China en medio del empeoramiento de los lazos

Miles de personas acudieron el domingo a un zoológico de Japón para despedirse de los dos últimos pandas gigantes del país, que regresarán a China el martes.

Las emociones estaban a flor de piel en el zoológico de Ueno en Tokio mientras la gente hacía cola (algunas de hasta tres horas y media) para ver a los cachorros gemelos Xiao Xiao y Lei Lei por última vez.

Esto llega en un momento muy tenso en las relaciones entre Tokio y Beijing. Los lazos se han deteriorado drásticamente después de que el primer ministro japonés, Sanae Takaichi, dijera que Tokio se involucraría militarmente si China atacara a Taiwán.

La partida de los gemelos dejará a Japón sin pandas por primera vez desde 1972, el año en que los dos países normalizaron sus relaciones diplomáticas.

La República Well-liked China ha utilizado los pandas gigantes como gesto de buena voluntad hacia sus aliados y competidores internacionales desde su fundación en 1949.

Pero China conserva la propiedad de todos los pandas que presta a países extranjeros, incluidos los cachorros nacidos en el extranjero. A cambio, los países anfitriones pagan una tarifa anual de aproximadamente 1 millón de dólares (790.000 libras esterlinas) por cada pareja de pandas.

Según el gobierno metropolitano de Tokio, unas 108.000 personas compitieron por conseguir una de las 4.400 plazas disponibles para echar un último vistazo a los queridos pandas del zoológico.

“He estado trayendo a mi hijo aquí desde que period un bebé, así que espero que se convierta en un buen recuerdo para él. Me alegra que hayamos podido venir hoy para recordarlos”, dijo Ai Shirakawa a la BBC.

Otra mujer recordó haber presenciado el viaje de crecimiento de los pandas. “Ha sido un gran placer ser testigo de su crecimiento, especialmente desde que eran tan pequeños”, dijo.

Algunos visitantes fueron fotografiados sollozando mientras se despedían de los osos.

Xiao Xiao y Lei Lei nacieron en 2021 en el zoológico de Ueno de su madre Shin Shin y su padre Ri Ri, quienes fueron prestados a Japón para realizar investigaciones sobre reproducción.

Más recientemente, los préstamos panda de China han coincidido con importantes acuerdos comerciales. En 2011, se acordó el préstamo de dos pandas al Zoológico de Edimburgo en Escocia durante las negociaciones sobre contratos para suministrar carne de salmón, vehículos Land Rover y tecnología energética a China.

Muchos pandas han sido devueltos a China en los últimos años; un acuerdo de préstamo suele durar 10 años, aunque las prórrogas son comunes.

Sin embargo, las perspectivas de un nuevo préstamo panda a Japón siguen siendo inciertas en medio de la creciente disputa.

Los comentarios del primer ministro japonés, Sanae Takaichi, sobre Taiwán enojaron a Pekín, que considera la isla autónoma como parte de su territorio y no descarta el uso de la fuerza para “reunirse” con ella.

Desde entonces, ambas partes han participado en acciones y retórica cada vez más hostiles entre sí. A principios de este mes, China endureció las restricciones a las exportaciones de productos relacionados con tierras raras a Japón.