‘Mi pierna protésica representa mi amor por este país’

Period difícil pasar por alto la aparición de la modelo y escritora Abena Christine Jon’el, de 33 años, en un importante desfile de moda reciente en Ghana.

Al caminar por la pasarela con su prótesis de pierna envuelta en un colorido estampado africano, su apariencia causó un gran impacto.

El ghanés-estadounidense esperaba hacer una declaración sobre la visibilidad de las personas con discapacidad, basándose en años de trabajo en los EE. UU. y aquí en Ghana hablando sobre el tema.

A los dos años, la vida de Abena quedó definida por un desafío que la mayoría de los adultos tendrían dificultades para afrontar.

Había aparecido un gran tumor en su pantorrilla derecha, el primer signo de un cáncer de tejido blando poco común y agresivo, el rabdomiosarcoma. Los médicos le presentaron a su madre una elección difícil: la radiación, que podría haberla dejado dependiente de una silla de ruedas, o la amputación. Su madre eligió lo último.

“Fue la mejor decisión que pudo haber tomado”, cube hoy Abena sin dudarlo, hablando con la BBC rodeada de amigos y familiares en un restaurante de la capital de Ghana, Accra.

Ahora vive en Ghana, pero creció en Chicago, Estados Unidos.

Incluso antes de que entendiera qué period el cáncer, sus primeros años de vida estuvieron marcados por el tratamiento y la recuperación. El movimiento se convirtió en una forma de medir la supervivencia y reconstruir la confianza. En cierto modo, period apropiarse de un organismo que había pasado por tantas cosas.

Pero cuando habla de sus años de juventud, no es la historia cliché del niño discapacitado inspirador que a veces se presenta en campañas brillantes: una persona dócil que triunfa valiente pero silenciosamente contra la adversidad.

Ella rechaza ese estereotipo por completo.

“La gente imagina a los niños discapacitados como estudiantes sobresalientes, dulces, tranquilos y perfectos”, cube.

“Yo period todo lo contrario. Period ruidosa, period una pequeña niña negra que corría sobre una pierna, no dejaba que nadie me empujara y tenía dificultades para terminar la escuela”.

Su discapacidad nunca suavizó su personalidad, la agudizó.

Y esa agudeza, lo que ahora describe en broma como su energía “profesionalmente inspiradora”, es precisamente lo que más tarde la acompañaría en la vida.

En Estados Unidos, trabajó como escritora (inicialmente como poeta) y luego se convirtió en oradora pública hablando sobre sus experiencias de vida, con la esperanza de inspirar a la gente.

Quería que la gente viera lo que estaba logrando y que “déjame sostener un espejo para que puedas verte a ti mismo y lo que puedes lograr si crees”.

Mucho antes de incursionar en la oratoria o el modelaje, Abena sintió una atracción hacia África, un sentimiento que no podía articular pero que no podía ignorar.

Cuando period joven en Estados Unidos, se sumergió en libros sobre la historia de África antes del colonialismo, particularmente de África Occidental. Cuanto más leía, más fuerte se volvía la atracción.

Pero fue su primera visita a Ghana en 2021 la que lo cambió todo.

En la región central de Ghana, en el sitio del río de esclavos Assin Manso, donde los esclavos eran vendidos antes de viajar unos 40 kilómetros (25 millas) al sur de la costa, experimentó lo que ella describe como “un momento que reorganizó toda mi comprensión de mí misma”.

El peso de la historia se encontró con el peso de la pertenencia, formando un sentido de identidad que nunca había sentido mientras crecía en Estados Unidos.

Cuando regresó, cayó en una profunda depresión.

“Me sentí como si finalmente hubiera encontrado una parte de mí misma en Ghana”, cube. “Ir fue como si me arrancaran el lugar al que pertenecía mi alma”.

Tres meses después, hizo las maletas y se mudó definitivamente.

Ghana la abrazó de maneras que todavía le cuesta describir.

“Soy ghanesa por ascendencia y adopción”, cube con orgullo.

Durante los cuatro años que ha vivido en Accra, los ghaneses la han reclamado de la manera que sólo Ghana sabe hacerlo: con calidez, con burlas, con familia y con nombres. Ahora vive con una madre ghanesa que la presenta como su propia hija.

“Mi identidad ghanesa no es falsa”, afirma. “No es cosplay. Es ancestral. Como dijo Kwame Nkrumah: ‘No soy africano porque nací en África, sino porque África nació en mí’. Eso es exactamente lo que Ghana es para mí”.

Su prótesis de pierna es en sí misma una declaración de ese amor.

Envuelto en kente, es tanto un símbolo cultural como una ayuda para la movilidad.

“Siempre ha sido y siempre será el kente”, afirma. “Representa mi amor por este país, su herencia, su orgullo”.

Vivir con una discapacidad en Ghana ha traído una nueva misión a su vida, una que va mucho más allá de la expresión private.

Para Abena, la diferencia entre cómo se trata a las personas discapacitadas en Estados Unidos y Ghana se cut back a la visibilidad y el acceso.

“En Estados Unidos, el progreso está ocurriendo, de forma lenta e imperfecta, pero está ocurriendo. Las personas con discapacidad están siendo invitadas a más espacios”, explica. “Todavía es capacitista, pero al menos hay un intento de cambiar la narrativa”.

Ghana, cube, todavía está al comienzo de ese viaje. No por falta de compasión, sino por falta de representación.

Después de su mudanza, continuó defendiendo los derechos de las personas con discapacidad.

“En Ghana, las personas con discapacidad no han sido mostradas de forma positiva”, afirma. “Así que el estigma prospera. La negatividad prospera. La gente no nos ve en posiciones poderosas, hermosas o alegres, sólo nos ven en lucha”.

Su defensa se basa en cambiar esa percepción. No con lástima, sino con visibilidad.

Con su kente protésico, su personalidad sin filtros y su negativa a encogerse para adaptarse a las expectativas del público, Abena quiere que los ghaneses vean a las personas con discapacidad tal como son: ambiciosas, elegantes, talentosas, complejas, orgullosas y humanas.

“La discapacidad no es una limitación. Tener una discapacidad no es lo que te hace discapacitado”, afirma.

“La falta de apoyo, la falta de accesibilidad, eso es lo que te incapacita”.

Su defensa encontró un nuevo escenario, literalmente, en la 15ª edición de Rhythms on the Runway, uno de los desfiles de moda anuales más famosos de África, que tuvo lugar el mes pasado en el histórico Castillo Osu de Accra.

En los preparativos del espectáculo, Abena se acercó directamente a los organizadores.

Sabía lo que significaría su presencia, no sólo para ella sino para Ghana. Quería abrir la puerta a un tipo diferente de representación, forzar una conversación que el país había retrasado durante demasiado tiempo.

“Sabía que sería un momento monumental para Rhythms on the Runway y para Ghana”, cube. “Si quería inclusión en la industria, tenía que estar dispuesto a dar el primer paso”.

Y ella lo hizo.

Cuando salió a la pasarela, envuelta en tela y confianza, con su prótesis brillando bajo los focos, la habitación cambió. Lo que pasó después se convirtió en uno de los momentos más comentados de la noche.

“Su fuerza se mostró claramente y lo dijo todo. ‘Tengo capacidades diferentes y lo tengo'”, afirmó la ministra de Turismo, Cultura y Arte, Abla Dzifa Gomashie.

“Su caminata no fue solo una actuación, fue una poderosa afirmación de que el talento, la belleza y la confianza no conocen limitaciones. Estamos orgullosos de haber brindado una plataforma donde su luz pudo brillar con tanta audacia”, dijo la organizadora del desfile de moda Shirley Emma Tibilla.

“La presencia de Abena fue absolutamente poderosa. Así es como se ve la verdadera inclusión, celebrando cada historia, cada persona y cada habilidad”, añadió Dentaa Amoateng, empresario y fundador de los premios de inversión de la diáspora de Guba.

Pero para Abena, el significado de la velada no fueron los aplausos. Period el mensaje. Aquella noche las personas con discapacidad no fueron sólo espectadores, sino que ocuparon el centro del escenario.

Situada en la intersección de la identidad, la discapacidad, el patrimonio y la moda, Abena representa un nuevo camino a seguir para Ghana, un camino en el que la inclusión no se sugiere silenciosamente, sino que se exige con valentía.

Su viaje de paciente con cáncer de dos años a mujer que está cambiando la forma en que Ghana ve la discapacidad no es una historia de supervivencia, es una historia de recuperación.

Reivindicó su identidad, reivindicó su movilidad, reivindicó su pertenencia y reivindicó su lugar en un país que, según sus palabras, “luchó por mí incluso antes de poner un pie aquí”.

Su trabajo está lejos de estar terminado. Pero ya sea que esté en una pasarela, detrás de un micrófono o asesorando a jóvenes amputados, una cosa es constante: se niega a atenuar su luz. Y tampoco permite que otras personas como ella se vean opacadas.

“Ghana es mi hogar”, cube.